EE.UU. ofrece un préstamo récord de US$2.260 millones para una planta de litio

La administración Biden ofrece un préstamo de US$2.260 millones para ayudar a Lithium Americas Corp. a desarrollar un yacimiento de litio en Nevada que es el mayor del país.

El préstamo condicionado del Departamento de Energía de EE.UU. proporcionará la mayor parte del capital necesario para financiar la primera fase de desarrollo, según informó la empresa en un comunicado el jueves, confirmando un informe anterior de Bloomberg News. Las acciones subieron un 20% en las operaciones previas a la comercialización.

La magnitud de la inversión en una empresa poco conocida fuera del sector subraya la urgencia que el Gobierno de Biden atribuye a garantizar el suministro de un metal clave para la transición energética.

Los fondos que el Departamento de Energía de EE.UU. ofrece a la filial de la empresa Lithium Nevada Corp. ayudarán a financiar la construcción de una planta de procesamiento de carbonato de litio. El proyecto estará adyacente a la mina Thacker Pass de Lithium Americas, valorada en US$2.200 millones, una de las oportunidades más prometedoras del país para producir el metal que se utiliza en baterías de vehículos eléctricos, paneles solares y turbinas eólicas.

La financiación, el mayor préstamo concedido a una empresa minera por la Oficina de Programas de Préstamos del DOE, se produce en un contexto de crecientes esfuerzos por aumentar el suministro nacional de minerales esenciales. Se espera que General Motors Co, que ha invertido US$650 millones en Lithium Americas, sea uno de los principales compradores a largo plazo del proyecto.

Sin embargo, el proyecto de Thacker Pass ha suscitado la ira de ecologistas y grupos tribales, que alegaron sin éxito ante los tribunales que suponía una amenaza para el paisaje circundante y que no se había investigado adecuadamente.

La Oficina de Programas de Préstamos dispone de más de US$400.000 millones para gastar tras la inyección de dinero procedente de la ley climática firmada por el Presidente Joe Biden. El año pasado, ofreció un compromiso condicional de hasta US$700 millones para el proyecto de litio y boro Rhyolite Ridge de Ioneer Ltd., un posible proveedor de Ford Motor Co. y Toyota Motor Corp.

Se prevé que la demanda de litio, que también se utiliza para el almacenamiento en red y armamento, supere la producción actual de aquí a 2030. Alrededor del 65% de este mineral crítico se procesa en China, aunque se prevé que la producción estadounidense de litio se multiplique por 13 gracias a los créditos fiscales y otras subvenciones previstas en la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, según declaró el miércoles la Secretaria de Energía, Jennifer Granholm, en una conferencia celebrada por SAFE.

"Estamos luchando para que cada pieza de la cadena de suministro vuelva a Estados Unidos o a nuestros aliados", dijo Granholm.