EE.UU. presiona para soluciones que impulsen la producción petrolera de Venezuela

Estados Unidos está en conversaciones con Chevron Corp., otros productores de crudo y los mayores proveedores de servicios petrolíferos del mundo sobre un plan para reactivar rápidamente la producción en Venezuela a una fracción del costo estimado de US$100.000 millones para una reconstrucción completa.

Los contratistas de yacimientos petrolíferos como SLB, Baker Hughes y Halliburton centrarían sus esfuerzos iniciales en reparar o reemplazar equipos dañados u obsoletos y renovar los sitios de perforación más antiguos, según altos funcionarios de la administración que pidieron no ser identificados porque se trata de planes internos.

La idea es que con una inversión limitada, Venezuela podría aumentar la producción en varios cientos de miles de barriles en el corto plazo, dijeron las personas.

El enfoque de aceleración está diseñado para cumplir con el objetivo de la administración Trump de aumentar rápidamente los flujos de crudo tras la captura por parte de Estados Unidos del dictador venezolano Nicolás Maduro, generando así efectivo que podría utilizarse para financiar la reconstrucción del país.

A largo plazo, el objetivo del presidente Donald Trump sigue siendo una reactivación de la industria que acercaría la producción al pico de 1970, de aproximadamente 3,75 millones de barriles diarios, frente a la producción actual de menos de un millón.

Si bien los analistas dicen que lograr ese premio mayor llevará al menos una década, hay muchas ganancias de producción que se pueden obtener en el corto plazo. "Hay algunas frutas al alcance de la mano que probablemente podrían recuperarse", dijo Tom Liskey, quien dirige la investigación sobre América Latina en la consultora industrial Enverus.

Un representante de Halliburton afirmó que su objetivo en Venezuela es lograr resultados rápidos y generar una recuperación inmediata de la producción. Representantes de SLB no respondieron de inmediato a los mensajes en busca de comentarios. Baker Hughes declinó hacer comentarios.

Un repunte más inmediato en los flujos de crudo venezolano se alinearía con varias prioridades de Trump, quien ha valorado el dominio energético estadounidense tanto como fuente de influencia a nivel global como de capital político en su país, donde busca disipar las preocupaciones sobre el costo de vida antes de las cruciales elecciones de mitad de mandato de noviembre.

Un aumento de la oferta de Venezuela, por modesto que sea, se considera que no solo ayudará a contener los precios del crudo y la gasolina, sino que también ampliará el margen de maniobra de Estados Unidos para actuar contra Irán sin sacudir el mercado.

Las ventas de crudo venezolano generarán ingresos para ambos países y "bajarán aún más los precios del petróleo", declaró Trump a los periodistas en el Air Force One el jueves. "Estamos extrayendo más petróleo que en cualquier otro momento de la historia de nuestro país, con diferencia. Si a eso le sumamos Venezuela, representa una parte importante del mercado".

La introducción de equipos y técnicas estadounidenses de vanguardia en Venezuela —donde la industria petrolera se ha visto frenada por años de sanciones— puede revitalizar los pozos existentes y reactivar la producción en cuestión de meses, según funcionarios de la administración Trump. Algunos analistas han subestimado la drástica mejora que podrían experimentar las operaciones con unas relaciones fluidas y regulares, afirmó una de las fuentes.

Aun así, la infraestructura existente del país se ha visto afectada por décadas de falta de inversión y abandono, incluso en zonas otrora prolíficas del este y alrededor del lago de Maracaibo, donde se descubrió petróleo por primera vez hace un siglo. Las responsabilidades ambientales derivadas de años de derrames de petróleo e instalaciones improvisadas representan otro desafío.

Si la administración Trump da luz verde a otros contratistas estadounidenses para que se unan a su rival SLB (la compañía de servicios más grande que sigue trabajando en el país) en las fases iniciales, es probable que empleen equipos probados y confiables que rehabilitarán pozos antiguos, repararán bombas de elevación artificial e instalarán turbinas eléctricas en campos remotos.

“El corto plazo consiste en reacondicionamientos del inventario de PDVSA”, declaró el jueves David Goldwyn, presidente del Grupo Asesor de Energía, en un evento del Atlantic Council , refiriéndose a la petrolera estatal venezolana. “No es técnicamente difícil ni requiere una gran inversión de capital”.

Chevron se centrará inicialmente en aprovechar la experiencia ya existente en Venezuela, según declaró el vicepresidente Mark Nelson en una reunión en la Casa Blanca el nueve de enero. La compañía planea aumentar la producción de sus empresas conjuntas con Pdvsa en 50% en los próximos 18 a 24 meses, añadió. Actualmente, las empresas conjuntas producen unos 240.000 barriles de petróleo al día.

La compañía dijo en un comunicado que está dispuesta a ayudar a Venezuela a “construir un futuro mejor mientras fortalece la energía de Estados Unidos y la seguridad regional”.

A largo plazo, las autoridades estadounidenses —y las compañías petroleras que negocian con el gobierno sobre la entrada a Venezuela— ven oportunidades en la perforación de nuevos pozos e incluso en la explotación de nuevos yacimientos subterráneos. Funcionarios del Departamento del Tesoro de EE. UU. están evaluando una oleada de solicitudes de productores de crudo, compañías de servicios petroleros y otras empresas que buscan licencias para entrar en Venezuela, según informaron funcionarios del gobierno.

El entusiasmo se ve atenuado por la preocupación por la estabilidad política y la seguridad de los trabajadores del país. Algunos líderes del sector han insistido en la necesidad de garantías financieras y de seguridad de Estados Unidos, una opción que el secretario de Energía, Chris Wright, pareció descartar en una entrevista con Bloomberg TV el jueves.

A pesar de haber tenido que amortizar pérdidas en el pasado, los proveedores de servicios estadounidenses también están entusiasmados con la oportunidad de regresar a un país que cuenta con una de las mayores reservas de petróleo del mundo.

"Podemos movilizarnos en cuestión de semanas", declaró recientemente a los inversores Jeff Miller, director ejecutivo de Halliburton. "Podemos actuar con bastante rapidez a medida que surgen las oportunidades".

Baker Hughes cuenta con la mayor base instalada de los llamados equipos de levantamiento artificial y rotatorio (maquinaria que acelera la producción de crudo) en Venezuela, según declaró recientemente su director ejecutivo, Lorenzo Simonelli. Esta infraestructura es clave para la producción en el país, donde el crudo se encuentra en zonas remotas que no siempre tienen acceso a la electricidad. Y Weatherford ha calificado a Venezuela como una oportunidad enorme.

"Es el desarrollo más interesante que ha sucedido en nuestra industria en un largo período de tiempo", dijo el CEO Girish Saligram a los inversores este mes en una conferencia en Miami.

Venezuela podría ser particularmente atractiva para los proveedores de servicios, que han sufrido una desaceleración en el crecimiento del esquisto estadounidense en los últimos años.

Cuando la producción petrolera venezolana rondaba tres millones de barriles diarios, el país operaba aproximadamente 75 plataformas, según Citigroup. Retomar ese ritmo de actividad significaría un mercado de US$10.000 millones en gastos de perforación y terminación. Y el mercado de levantamiento artificial y productos químicos podría representar otros US$750 millones anuales, según el banco.

“Venezuela, con todo lo que estamos viendo, podría estar regresando a 1,5 millones de barriles diarios”, dijo Luisa Palacios, expresidenta de Citgo Petroleum Corp. “Eso obviamente no es suficiente, pero nos lleva a la estabilización”.