EE.UU., proveedor de petróleo de último recurso ante las interrupciones en Ormuz

Los buques cisterna han estado llegando de todo el mundo en cantidades sin precedentes. Tras cargar en Alaska y a lo largo de la costa del Golfo de Estados Unidos, regresan al mar, rumbo a Japón, Tailandia e incluso tan lejos como Australia.

En total, durante las últimas nueve semanas, se han exportado al extranjero más de 250 millones de barriles de crudo procedentes de pozos y tanques de almacenamiento en todo Estados Unidos. Esto ha convertido al país, una vez más, en el principal exportador de crudo, superando a Arabia Saudita, y lo ha transformado en un salvavidas para los consumidores globales, dado que el casi cierre del estrecho de Ormuz está afectando gravemente el suministro a Oriente Medio.

Sin embargo, las exportaciones estadounidenses, que han alcanzado niveles récord, también conllevan advertencias de que este colchón de suministro se está agotando rápidamente. Muchos expertos en energía se preguntan cuánto tiempo podrán mantenerse los envíos a estos niveles. Los inventarios nacionales de EE. UU. se están agotando rápidamente, y las reservas totales de petróleo y combustible han disminuido durante cuatro semanas consecutivas hasta situarse por debajo de los promedios históricos. Mientras tanto, los productores de petróleo estadounidenses tienen dificultades para satisfacer la demanda.

“Los barcos vienen a llevarse nuestro petróleo, pero una vez que grandes volúmenes de petróleo salgan de Estados Unidos, es de esperar que los equilibrios se ajusten”, dijo Clayton Seigle, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington. “Nos estamos metiendo en un aprieto al reducir nuestras reservas”.

Es un problema con consecuencias globales. Incluso con el flujo constante de exportaciones estadounidenses en las últimas semanas, no ha sido suficiente para paliar la escasez de suministro provocada por el bloqueo del estrecho. El crudo Brent, el principal referente, ha subido cerca de un 50% desde que estalló la guerra y la semana pasada superó los US$126 dólares, el precio más alto desde 2022. Si los envíos de crudo de Estados Unidos se acercan ahora a su máximo, la competencia por el petróleo se intensificará aún más.

En Estados Unidos, se prevé que la inflación energética tenga un gran impacto en las elecciones de mitad de mandato de noviembre. Los precios de la gasolina al por menor se han disparado, y algunos votantes seguramente se preguntarán por qué se está exportando tanto petróleo a los mercados internacionales. El presidente estadounidense Donald Trump se ha jactado del aumento vertiginoso de las exportaciones. "Esto ha sido asombroso", declaró el viernes. "La cantidad de petróleo y gas que estamos vendiendo ahora está en un nivel nunca antes visto".

En los meses posteriores a la invasión rusa de Ucrania en 2022, el precio promedio de un galón de gasolina sin plomo en Estados Unidos superó los US$5. Este umbral ha sido destacado por el secretario de Energía, Chris Wright, para contrastarlo con los bajos precios actuales del combustible. Será un nivel clave a vigilar durante los próximos meses, previos a las elecciones. El precio promedio de la gasolina al por menor en Estados Unidos ya ha superado los US$4,40 por galón.

“Estados Unidos está protegido, pero no aislado”, de la crisis energética que azota al mundo, dijo Jay Singh, jefe de investigación de petróleo y gas en Estados Unidos de Rystad Energy.

El destino

Gran parte del petróleo que salió de las costas estadounidenses durante la guerra con Irán se ha dirigido a Asia. Hasta hace poco, las refinerías de la región dependían del Golfo Pérsico como su principal fuente de suministro de petróleo, pero la guerra ahora las obliga a cambiar drásticamente su enfoque hacia el crudo estadounidense.

Un ejemplo notable es Japón. Antes de la guerra, el país compraba alrededor del 90% de su crudo y combustible a Oriente Medio, además de volúmenes mínimos de petróleo estadounidense. Ahora, Japón se encuentra entre los primeros en adquirir el suministro estadounidense. Las ventas de los suministros que se cargarán en junio y que llegarán en agosto o alrededor de esa fecha comenzaron hace apenas unos días, y las refinerías japonesas ya han comprado en conjunto al menos 8 millones de barriles de crudo estadounidense, según informaron operadores familiarizados con el asunto.

En Singapur, un centro regional de comercio de materias primas, las refinerías también han optado por comprar más crudo estadounidense. Y la demanda de Corea del Sur, que durante mucho tiempo ha sido el segundo mayor comprador mundial de crudo estadounidense, se mantiene fuerte.

Sin duda, Japón y Corea del Sur cuentan con reservas de crudo propias que les sirven de amortiguador. También se mantienen flujos limitados de crudo desde los Emiratos Árabes Unidos y Omán. Sin embargo, persisten las dudas sobre cuánto tiempo podrán durar estas reservas, especialmente dado el escaso conocimiento público sobre los niveles de almacenamiento nacionales. Además, otros exportadores, como Brasil, no suelen enviar los tipos de crudo que estas naciones asiáticas más necesitan.

La transformación de Estados Unidos, de importador neto de petróleo a importante proveedor mundial, es relativamente reciente.

El cambio se desencadenó por la revolución del gas de esquisto a principios de la década de 2000, cuando la perforación horizontal y la fracturación hidráulica, desde Texas hasta Dakota del Norte, impulsaron rápidamente la producción nacional. En 2015, Estados Unidos levantó la prohibición que impedía la mayoría de las exportaciones de petróleo, impuesta tras el embargo petrolero árabe de la década de 1970. Para 2019, el auge de la producción de gas de esquisto convirtió al país en un exportador neto de crudo y combustibles.

Según los analistas, el surgimiento de Estados Unidos como potencia energética respalda su capacidad para adoptar medidas de política exterior cada vez más audaces. Solo este año, Estados Unidos derrocó al líder venezolano, impuso sanciones a dos de las mayores petroleras rusas y, junto con Israel, inició la guerra en Irán; todas estas acciones amenazaron el equilibrio mundial del petróleo.

Trump, un defensor incansable de lo que él llama el "dominio energético" de Estados Unidos, se ha jactado repetidamente de la capacidad de EE. UU. para ayudar a llenar el enorme déficit de suministro de crudo creado por la guerra en Irán.

“Tenemos más producción de petróleo ahora mismo que en cualquier otro momento de la historia”, dijo Trump a los periodistas el viernes. “Y si observan los barcos, todos se dirigen a Texas, Luisiana y Alaska”.

Los presidentes, desde Jimmy Carter en la década de 1970, se han preocupado por el suministro de combustible, y esta preocupación ha influido en la política exterior. Trump, envalentonado por la mayor economía productora de petróleo del mundo, podría preocuparse menos por la escasez interna que sus predecesores.

Sin embargo, a medida que aumentaba la producción petrolera estadounidense, incluso la administración Obama citaba el suministro interno como una garantía al intentar conseguir apoyo mundial para el acuerdo nuclear con Irán, conocido como el Plan de Acción Integral Conjunto.

"El hecho de que Estados Unidos se convirtiera en exportador neto de petróleo —y, por ende, en exportador neto de energía— transformó por completo nuestra política exterior en áreas donde la energía es un factor clave", afirmó Kevin Book, director general de ClearView Energy Partners, una consultora con sede en Washington. "Dado que la energía influye en casi todo, básicamente cambió nuestra política exterior".

Pero el dominio energético de Estados Unidos está poniendo a prueba sus límites.

La producción de petróleo ha disminuido en unos 100.000 barriles diarios desde que comenzó la guerra con Irán. Hasta ahora, las empresas perforadoras se han mostrado reacias a aumentar la producción, incluso con el repunte de los precios del petróleo, debido a la dificultad de predecir la evolución futura de los mercados.

En una serie de comentarios anónimos publicados a finales de abril por el Banco de la Reserva Federal de Dallas, ejecutivos del sector energético citaron la incertidumbre crónica sobre el resultado de la guerra y su efecto en la oferta y la demanda. "La naturaleza impredecible de la administración actual hace que la elaboración de modelos de negocio sea prácticamente imposible", se cita a uno de los encuestados en el informe.

Grandes petroleras como Exxon Mobil Corp. y Chevron Corp. también están lidiando con interrupciones en sus operaciones en Oriente Medio. El director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, declaró el viernes que el sistema energético mundial está bajo una "presión extrema ". Esto ocurrió un día después de que ConocoPhillips advirtiera que se avecinan "escaseces críticas" de petróleo.

A medida que las exportaciones de petróleo de EE. UU. alcanzan cifras récord, los operadores afirman que los envíos están empezando a poner a prueba los límites prácticos, ya que las limitaciones de infraestructura y transporte marítimo restringen la cantidad de crudo que puede salir de forma constante de la costa del Golfo de EE. UU.

Si bien la capacidad nominal suele citarse en torno a los 10 millones de barriles diarios, un límite realista y constante podría estar más cerca de los 6 millones de barriles diarios actuales, aunque podría alcanzar los 7 millones en periodos cortos, según los operadores.

El principal cuello de botella reside en el mar, donde la disponibilidad de buques y las costosas operaciones de transbordo en alta mar —cuando el petróleo se transporta entre buques— limitarán las cargas.

El aumento de las exportaciones también se produce a costa de las reservas nacionales. Las reservas combinadas de crudo y productos derivados del petróleo de Estados Unidos han caído en 52 millones de barriles durante cuatro semanas consecutivas de descensos.

Se prevé que la reducción de las reservas continúe a medida que la guerra se prolongue, y es posible que se produzcan descensos de varios millones de barriles hasta mayo, según Ryan McKay, estratega de materias primas de TD Securities.

Los operadores de opciones sobre petróleo están realizando apuestas para protegerse ante una fuerte caída de las exportaciones estadounidenses. Algunos incluso mantienen posiciones que les reportarían beneficios si la administración Trump impusiera una prohibición de exportaciones, algo que, hasta el momento, ha descartado.

Se han ido acumulando posiciones en opciones de venta —que ahora suman el equivalente a unos 22 millones de barriles en contratos de julio a noviembre— que generarían ganancias si el West Texas Intermediate, el crudo de referencia estadounidense, comenzara a cotizar con un descuento de 45 dólares por barril respecto a los futuros del crudo Brent. El diferencial entre el WTI de julio y el Brent se situó en US$-11,63 por barril el viernes.

Según personas familiarizadas con las conversaciones, funcionarios de la administración Trump han descartado repetidamente cualquier tipo de restricción a las exportaciones de petróleo estadounidense o productos derivados del petróleo refinado, e incluso han reiterado esta postura en conversaciones privadas con ejecutivos del sector energético que han advertido contra las restricciones.

“Esa es la exportación de más rápido crecimiento fuera del país”, dijo el martes el secretario de Energía, Chris Wright , al ser preguntado sobre la posibilidad de una prohibición a las exportaciones de energía estadounidenses. “Estamos vendiendo gas natural, petróleo, combustible para aviones, diésel y gasolina estadounidenses en todo el mundo. No vamos a detener esas exportaciones. Vamos a aumentarlas”.

Aun así, Estados Unidos está exportando grandes volúmenes de crudo y combustible en un momento en que los precios de la gasolina en el mercado interno están subiendo.

En Estados Unidos, el precio promedio de un galón de gasolina es ahora más de un dólar superior al de cuando comenzó la guerra. El diésel, motor de la economía, ha subido casi US$dos.

También se prevé un aumento de la demanda de combustible, ya que los estadounidenses se lanzan a la carretera para irse de vacaciones durante lo que se conoce como la temporada de conducción de verano.

La administración Trump ha tomado algunas medidas para controlar la inflación energética, como la suspensión de una ley marítima centenaria para facilitar el transporte de petróleo y la autorización de una mayor mezcla de etanol con gasolina. Sin embargo, las herramientas de la Casa Blanca son limitadas, lo que explica en parte por qué los operadores siguen especulando sobre posibles restricciones a las exportaciones.

“Las malas ideas rechazadas a precios de US$4 el galón podrían reconsiderarse a 6 dólares el galón”, dijo el libro de ClearView.