EE.UU. sospecha que los chips de Nvidia fueron introducidos de contrabando a Alibaba

Según fuentes familiarizadas con el asunto, se sospecha que una empresa clave en el programa nacional de inteligencia artificial de Tailandia ayudó a contrabandear a China servidores de Super Micro Computer Inc. por valor de miles de millones de dólares que contienen chips avanzados de Nvidia Corp., siendo Alibaba Group Holding Ltd. uno de los múltiples clientes finales.

Este año, los fiscales estadounidenses describieron un plan en el que el cofundador de Super Micro supuestamente colaboró ​​con una empresa del sudeste asiático no identificada y un grupo variable de intermediarios externos para desviar semiconductores de IA, infringiendo las normas comerciales estadounidenses. La empresa del sudeste asiático, cuyo nombre no revelaron los fiscales y que solo se conoce como Empresa-1, es OBON Corp., con sede en Bangkok, según las fuentes.

Según fuentes que solicitaron el anonimato para tratar un asunto legal y geopolítico delicado, parte de los servidores vendidos a Obon, valorados en US$2.500 millones, habrían ido a parar a Alibaba, la empresa china líder en inteligencia artificial.

En una acusación formal presentada en marzo, los fiscales expusieron las alegaciones que detallaban la operación en su conjunto, lo que provocó una caída libre de las acciones de Super Micro; sin duda, la operación contra el contrabando de chips más importante desde que Washington restringió por primera vez las ventas de Nvidia a China en 2022.

La acusación formal no menciona a Obon ni a Alibaba, y las autoridades estadounidenses no los han acusado públicamente de ningún delito. Portavoces de la Fiscalía del Distrito Sur de Nueva York, que lleva el caso, y de la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio, que desempeñó un papel fundamental en la investigación, declinaron hacer comentarios.

«Alibaba no tiene ninguna relación comercial con Super Micro, Obon ni con ningún intermediario externo que pueda haber sido mencionado en la acusación en cuestión», declaró un portavoz de la empresa china. «No tenemos ninguna participación en las presuntas actividades de contrabando. Actualmente no utilizamos, ni hemos utilizado nunca, ningún chip Nvidia prohibido en nuestros centros de datos».

Según un comunicado de prensa de mayo de 2024 , Obon, una empresa poco conocida fuera del sector tecnológico, fue la responsable de la creación de Siam AI, la plataforma líder de computación en la nube de Tailandia. En aquel momento, Obon anunció que desplegaría servidores Nvidia en un pequeño centro de datos en Bangkok, diseñado para "facilitar a Obon el lanzamiento de Siam AI Cloud y revolucionar la hoja de ruta de la IA en el país". Siam AI se había constituido como empresa independiente cuatro meses antes.

Siam AI logró obtener la primera designación oficial de Nvidia Cloud Partner para Tailandia y recibió al director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, en un evento de gran repercusión centrado en la denominada IA ​​soberana. «La parte más importante de la inteligencia artificial son los datos. Y los datos de Tailandia pertenecen al pueblo tailandés», afirmó Huang durante una charla informal en diciembre de 2024 con Ratanaphon Wongnapachant, director ejecutivo de Siam AI.

Ratanaphon, sobrino del multimillonario tailandés y ex primer ministro Thaksin Shinawatra, también fue director ejecutivo de Obon al menos hasta mayo de 2024, según el comunicado de prensa de la compañía, que citaba el sitio web de Siam AI como fuente de información adicional sobre Obon. Si bien las trayectorias de ambas empresas se han entrelazado y superpuesto, no está claro si Obon y Siam AI mantienen alguna relación comercial.

Ratanaphon declaró en una entrevista telefónica el miércoles que dejó Obon cuando fundó Siam AI y, por lo tanto, no podía comentar sobre las sospechas estadounidenses de que Obon hubiera introducido chips de contrabando en China. "Solo responderé sobre Siam AI, y diré que la empresa no está involucrada en esto", afirmó.

“Siam AI importa GPU para su propio uso”, añadió Ratanaphon, refiriéndose a unidades de procesamiento gráfico como las fabricadas por Nvidia. Una persona familiarizada con las operaciones de la empresa, que solicitó el anonimato al tratar asuntos privados, afirmó que Obon es uno de los varios proveedores de los que Siam AI ha obtenido servidores de IA en Tailandia. Además del centro de datos que Obon promocionó al lanzar Siam AI en mayo de 2024, Siam AI ha anunciado al menos otros dos acuerdos de infraestructura informática , incluyendo uno en virtud del cual planeaba adquirir conjuntamente chips de Nvidia con un socio de Dubái.

Bloomberg no pudo contactar con Obon para obtener comentarios. El único número de contacto que aparece en la página web de Obon está desconectado, y los representantes de la empresa no respondieron a un correo electrónico enviado a la dirección que figura en la página. Un reportero de Bloomberg que visitaba la dirección oficial de la empresa en Bangkok vio denegada su entrada por un empleado del edificio, quien confirmó que empleados de Obon trabajan allí, pero se negó a proporcionar un número de teléfono u otros datos de contacto. En un directorio de la pared del vestíbulo, Siam AI figura como uno de los ocupantes del edificio de oficinas de siete plantas, mientras que Obon no aparece.

La presunta implicación de Obon en la red de contrabando podría asestar un duro golpe a las incipientes ambiciones de Tailandia en el campo de la inteligencia artificial y reavivar los llamamientos en Washington para que se restrinjan las ventas de chips a la región. Estados Unidos ha planeado o considerado en tres ocasiones la imposición de controles a las exportaciones de semiconductores a Tailandia —incluido un borrador de normativa diseñado específicamente para abordar las preocupaciones sobre el contrabando—, pero nunca llegó a implementarlos.

Un portavoz del gobierno tailandés declinó hacer comentarios.

El presunto papel de Obon también plantea más interrogantes sobre la eficacia de la debida diligencia de Nvidia en las ventas de alto volumen de su hardware. Fuera de Tailandia, dos socios oficiales de Nvidia con sede en Singapur han sido objeto de escrutinio gubernamental por presuntas infracciones comerciales relacionadas con semiconductores, mientras que la empresa matriz de un tercero, ubicado en China, ha revelado a Pekín que adquirió servidores Super Micro AI que contenían chips Nvidia prohibidos.

«Nuestros socios del ecosistema deben comprometerse con el cumplimiento estricto en todos los niveles», declaró un portavoz de Nvidia en una respuesta por correo electrónico a las preguntas formuladas. «Nuestros esfuerzos de diligencia han dado lugar al enjuiciamiento de presuntos contrabandistas, y seguiremos colaborando con el gobierno para hacer cumplir las normas mientras desarrollamos la infraestructura mundial de IA», añadió el portavoz, refiriéndose a un plan de contrabando frustrado a través de Tailandia que se dio a conocer en marzo, el quinto caso de desvío de chips del gobierno estadounidense desde agosto.

Los semiconductores de Nvidia son los componentes más codiciados de la era de la IA. Empresas como OpenAI los utilizan por miles en enormes centros de datos para entrenar y ejecutar modelos como ChatGPT, mientras que gobiernos de todo el mundo los consideran necesarios para la soberanía tecnológica.

Desde 2022, Washington ha bloqueado de facto la exportación de estos procesadores a China por temor a que la IA avanzada pudiera otorgar a Pekín una ventaja militar. Estas normas funcionan como un requisito de licencia: las empresas deben solicitar permiso al gobierno estadounidense para enviar prácticamente cualquier chip de IA de Nvidia al país asiático, un mandato que se mantiene vigente incluso después de que el presidente Donald Trump declarara recientemente que permitiría algunas ventas.

Esto ha dejado a las empresas chinas con prácticamente dos opciones para acceder al mejor hardware de IA. Pueden alquilar chips ubicados físicamente en instalaciones en el extranjero —lo cual generalmente está permitido por la ley estadounidense, y como se sabe que hacen empresas como Alibaba— o pueden adquirir chips que han sido introducidos de contrabando en China.

Yih-Shyan “Wally” Liaw, cofundador de Super Micro, se declaró inocente de los cargos de desvío de fondos, al igual que Ting-Wei “Willy” Sun, un contratista externo descrito por las autoridades estadounidenses como un “intermediario” que supuestamente ayudó en el desvío. El tercer acusado, Ruei-Tsang “Steven” Chang, quien se desempeñaba como gerente general en la oficina de Super Micro en Taiwán, también se declaró inocente.

Super Micro, que no figura en la acusación formal, ha iniciado una investigación interna, mientras que Liaw renunció a su puesto en el consejo de administración y ya no tiene ninguna relación con la empresa. El director ejecutivo, Charles Liang, declaró esta semana durante la presentación de resultados trimestrales de la compañía que está «personalmente conmocionado y entristecido por estos presuntos actos» y que «nadie de la empresa, aparte de los mencionados en la acusación del Departamento de Justicia, estuvo involucrado. Por lo tanto, tenemos plena confianza en nuestra integridad».

La empresa “cuenta con un sólido programa de cumplimiento normativo y está comprometida con el estricto acatamiento de todas las leyes y regulaciones estadounidenses aplicables en materia de control de exportaciones y reexportaciones”, declaró un portavoz de Super Micro en respuesta a las preguntas enviadas por correo electrónico. “La empresa ha tomado medidas decisivas en respuesta a los elaborados planes orquestados por las personas mencionadas en la acusación de la Fiscalía de los Estados Unidos”.

El portavoz añadió que Super Micro "no ha sido acusada de ningún delito y seguirá tomando medidas para garantizar que su tecnología se gestione con el máximo rigor ético y legal".

Super Micro declinó hacer comentarios sobre su relación con Obon, que, según las descripciones de la Compañía-1 en la acusación, llegó a ser el undécimo cliente más rentable de Super Micro.

Según la acusación, un rápido aumento en las ventas a la Compañía 1, que representó casi US$100 millones en ingresos para Super Micro en el trimestre que finalizó en junio de 2024, llevó al fabricante de servidores a realizar una auditoría y suspender temporalmente los envíos en octubre de ese año. Esto coincide con una fuerte disminución en las importaciones de bienes de Obon bajo el código comercial de servidores de IA, según los registros de importación recopilados por la plataforma Big Trade Data.

Las importaciones de Obon comenzaron a repuntar en 2025 y aumentaron drásticamente en abril y mayo, justo antes de que Estados Unidos exigiera permisos para la venta de chips de IA a Tailandia, como parte de un marco global de control de exportaciones que el equipo de Trump desechó antes de su entrada en vigor. El equipo de cumplimiento de Super Micro suspendió brevemente los envíos a la Compañía-1 en abril de ese año, aunque rápidamente levantó la suspensión, según la acusación.

Unos meses después, cuando las importaciones de servidores de IA de Obon volvieron a ralentizarse, el equipo de cumplimiento de Super Micro ordenó otra revisión, para la cual uno de los acusados, Sun, supuestamente se preparó instalando servidores ficticios en almacenes. Según la acusación, la Compañía-1 —que según fuentes cercanas era Obon— también pagó el entretenimiento fuera de las instalaciones de uno de los auditores de Super Micro durante esa visita de agosto de 2025.

Varios días después, la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio de Estados Unidos, responsable del control de las exportaciones de semiconductores, solicitó la retención de todos los envíos a la Compañía-1. Dicha solicitud sigue vigente a la fecha de la acusación formal de marzo.