El accidente con el submarino OceanGate alerta las medidas del turismo espacial

Los viajes espaciales comerciales comparten muchas similitudes con el turismo de aguas profundas: clientes adinerados, espacios reducidos, destinos lejanos y exenciones que advierten claramente a las personas que se arriesgan a morir al embarcarse en vehículos no regulados.

A medida que el mundo analiza qué salió mal con el buque sumergible OceanGate condenado, la falta de salvaguardas de la nave está generando alarmas. El fundador del grupo de viajes de aguas profundas una vez llamó a la seguridad un "puro desperdicio" y sus colegas de la industria señalaron los resultados potencialmente "catastróficos" de su enfoque "experimental" para la exploración oceánica.

Los sumergibles como el Titán están sujetos a poca supervisión de seguridad, menos aún cuando están en aguas internacionales. Un régimen regulatorio similar, o la falta de uno, rige los vuelos espaciales tripulados comerciales. Y aunque la industria espacial privada no ha visto un desastre de la magnitud del fiasco de OceanGate, los riesgos están ahí.

"Existe una gran preocupación de que no tener esas normas de seguridad va a significar algunas operaciones turbias y fugaces que resultan en que los clientes resulten heridos o posiblemente mueran", dijo Brian Weeden, director de planificación de programas de Secure World Foundation, una organización sin fines de lucro de sostenibilidad espacial presiona para frenar la basura espacial y para una mejor gestión del tráfico espacial, entre otras cosas.

Según la ley estadounidense actual, la Administración Federal de Aviación no puede imponer normas de seguridad a las naves espaciales comerciales que transportan personas al espacio. Eso puede cambiar tan pronto como a finales de este año, a menos que se extienda la ley actual.

Los pasajeros comerciales que se atan a un vehículo operado por SpaceX de Elon Musk, Virgin Galactic Holdings o Blue Origin LLC, las únicas compañías que actualmente ofrecen vuelos de turismo espacial, lo hacen bajo un marco de "consentimiento informado". Eso significa que reconocen que el gobierno no ha certificado la seguridad de los barcos comerciales y que "la participación en vuelos espaciales puede provocar la muerte, lesiones graves o la pérdida total o parcial de la función física o mental".

Sin embargo, SpaceX desarrolló su cápsula de pasajeros Crew Dragon bajo los requisitos de seguridad de la NASA, ya que la compañía usa el vehículo para enviar a los astronautas de la agencia a la Estación Espacial Internacional. Virgin Galactic se negó a comentar y Blue Origin y SpaceX no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Este régimen de consentimiento informado comenzó en 2004 con la Ley de Enmiendas de Lanzamientos Espaciales Comerciales, que impuso una moratoria regulatoria a la FAA sobre espacios comerciales durante ocho años. El Congreso ha extendido dos veces la moratoria a lo largo de los años, pero vence nuevamente este octubre.

La FAA está tomando medidas preliminares para desarrollar un marco de seguridad para los vuelos espaciales tripulados comerciales antes de que expire la moratoria, dijo un portavoz a Bloomberg News. La agencia también está actualizando sus prácticas recomendadas para la seguridad de los ocupantes de vuelos espaciales tripulados y trabajando para desarrollar estándares de consenso voluntario.

La justificación de la falta de supervisión hasta el momento es que la industria espacial aún se encuentra en un “período de aprendizaje”, al igual que la aviación comercial en sus primeros años. “Hay quienes temen que la imposición de normas de seguridad gubernamentales al principio del proceso asfixie a la industria”, dijo Weeden.

El presidente de la Federación de Vuelos Espaciales Comerciales, un grupo de la industria que representa a las empresas espaciales comerciales que en 2015 presionaron para extender la moratoria, no respondió a una solicitud de comentarios. Aunque la FAA no puede imponer estándares de seguridad, es responsable de autorizar todos los lanzamientos y reingresos espaciales. Pero principalmente garantiza que cualquier percance asociado no dañe el medio ambiente o los transeúntes no involucrados y la propiedad.

La mecánica del turismo espacial difiere sustancialmente de la de la exploración comercial de aguas profundas. Por un lado, los vuelos de Blue Origin y Virgin Galactic no están realmente en peligro de perderse durante un vuelo: en realidad no alcanzan la órbita, y la gravedad los traería rápidamente de regreso a la Tierra. SpaceX pone sus naves en órbita, pero existe mucha tecnología de seguimiento para localizar objetos espaciales si se interrumpe la comunicación.

Las empresas espaciales también realizan numerosas pruebas de alto perfil y, a menudo, enfatizan su compromiso con la seguridad. Sin embargo, los protocolos y procedimientos exactos pueden ser algo opacos.

Sin embargo, han ocurrido percances. En julio de 2021, cuando Virgin Galactic llevó al fundador Richard Branson al espacio, la nave se desvió de su ruta de vuelo prevista; y en 2014, un piloto murió y otro resultó gravemente herido durante un vuelo de prueba de Virgin Galactic. El año pasado, un cohete Blue Origin destinado a los pasajeros se estrelló después de que su motor fallara. No había nadie a bordo y Blue Origin dijo que las medidas de seguridad del vuelo operaron según lo diseñado durante una emergencia.

A medida que el turismo espacial evoluciona más allá de los viajes rápidos, algunos argumentan que es hora de poner fin a la moratoria. SpaceX ya ha llevado a 12 astronautas comerciales a la órbita y la Estación Espacial Internacional. Axiom Space, Vast Space LLC y Blue Origin también están trabajando para construir sus propias estaciones espaciales comerciales que quieren que los civiles visiten, en algunos casos, a partir de 2025.

Incluso si se levanta la moratoria, tomaría tiempo redactar e implementar las regulaciones. La industria debe ser proactiva, dijo George Nield, exadministrador asociado de Transporte Espacial Comercial de la FAA.

“Me encantaría ver que el gobierno, la industria, la academia se reúnan y vean si podemos armar algo con lo que todos estén de acuerdo”, dijo Nield, quien ahora es presidente de Commercial Space Technologies, LLC. La Nasa tiene más de 50 años de experiencia en llevar personas al espacio que podrían usarse para informar algunos estándares de seguridad, dijo.

De lo contrario, podría ocurrir un accidente de alto perfil, lo que provocaría regulaciones apresuradas y estrictas. “Eso sería muy, muy malo”, dijo Nield. “Porque las regulaciones rápidas son generalmente malas regulaciones”.