El acuerdo de US$3.800 millones de JetBlue con Spirit se convierte en una pesadilla

Se suponía que iba a ser la fusión desde el cielo, o al menos desde 30.000 pies de altura.

Pero ahora, el fracaso del acuerdo de US$3.800 millones entre JetBlue Airways Corp. y Spirit Airlines Inc. por problemas antimonopolio deja a las dos aerolíneas a la deriva, trastornando el sector de los viajes de bajo coste y empañando el legado del temerario consejero delegado de JetBlue, que se encamina hacia la salida.

La decisión de un juez federal de desestimar la compra significa que JetBlue seguirá relegada a un segundo plano, por detrás de las cuatro grandes compañías del sector - United Airlines Holdings Inc, American Airlines Group Inc, Delta Air Lines Inc y Southwest Airlines Co -, que ejercen un poder de fijación de precios incomparable y disponen de flotas mucho mayores. También deja a la nueva Directora General de JetBlue, Joanna Geraghty, que asumirá el cargo el mes que viene, la tarea de recoger los pedazos.

"Deja a JetBlue en una posición muy difícil", dijo Samuel Engel, vicepresidente senior de ICF y ex jefe del grupo de aviación de la consultora. "No tienen un camino fácil para crecer. Seguirán estando, a escala, en desventaja frente a las aerolíneas más grandes. Ya no tienen una forma obvia de rectificar esa desventaja".

El fracaso del acuerdo puede no ser tan mala noticia para los inversores de JetBlue. La compañía no tendrá que desembolsar miles de millones de dólares y no tendrá que cargar con una aerolínea de bajo coste a medida que disminuye la demanda en el segmento inferior del mercado de viajes. Las acciones de JetBlue subieron casi 5% tras conocerse la noticia.

"La compañía estaba adquiriendo Spirit en un momento en que las tarifas nacionales de EE.UU. están cayendo, un indicador probable de que hay demasiada capacidad", dijo George Ferguson, analista de Bloomberg Intelligence. "Los costes de tiempo y dinero para modificar la flota de Spirit iban a ser probablemente elevados y la fusión de culturas supondría un reto".

Para Spirit, las consecuencias parecen nefastas. Sus acciones se redujeron a la mitad el martes en la peor pérdida de su historia, y bajaron otro 20% tras la apertura de los mercados el miércoles. Una compra había representado una tabla de salvación para la atribulada aerolínea, que según los analistas de Melius Research y TD Cowen podría enfrentarse ahora a la perspectiva de declararse en quiebra.

Conor Cunningham, analista de Melius Research, dijo en una nota: "El camino a seguir para Spirit pasa por la supervivencia". "Los resultados financieros de Spirit han sido francamente malos y no se espera que mejoren materialmente a corto plazo".

Spirit no ofreció comentarios inmediatos sobre sus planes posteriores a la operación.

Lento y difícil

Las adquisiciones se consideran la mejor forma de crecer en un mercado con considerables barreras a la expansión. Los fabricantes de aviones Boeing Co. y Airbus SE tienen una cartera de pedidos que se prolonga durante años, lo que limita las opciones de las compañías aéreas para adquirir nuevos aviones.

Spirit contaba con poco más de 200 aviones a finales del año pasado y unos 3.000 pilotos, una flota que se habría sumado considerablemente a la de JetBlue.

"El crecimiento orgánico es lento y difícil", dijo Engel. El fracaso del acuerdo con Spirit demuestra que las fusiones en aras de un crecimiento rápido no son una opción en estos momentos, añadió. "Es una situación sin salida para las aerolíneas más pequeñas y, en última instancia, para el consumidor estadounidense".

El sector moderno de las aerolíneas estadounidenses se construyó en gran parte gracias a la consolidación de Delta y Northwest Airlines, United y Continental, y American y US Airways. En los últimos años, este proceso se ha detenido, ya que el Departamento de Justicia, bajo la administración Biden, ha adoptado una postura agresiva contra los acuerdos que podrían perjudicar a los consumidores al aumentar los precios y reducir la competencia.

La decisión de Spirit se produce menos de un año después de que se desmantelara la otra gran alianza de JetBlue en el sector, la Northeast Alliance, que compartía rutas con American, cuando un juez federal coincidió con los reguladores antimonopolio en que debía disolverse. American ha recurrido la sentencia.