El alza de los precios de la gasolina reaviva el interés por los vehículos eléctricos

Sería difícil encontrar a un apasionado de los coches más grande que Michael Prichinello, cofundador del Club de Coches Clásicos de Manhattan. Y sin embargo, después de años conduciendo los deportivos más preciados (y que más consumen) del mundo, Prichinello está buscando una camioneta eléctrica —a regañadientes— porque su factura de gasolina ha ascendido a US$50 al día.

“Mi trayecto diario es de 220 millas ida y vuelta, y conduzco una Silverado de tamaño normal”, explicó. “Es una joya y nunca me desharé de ella, pero me parece irresponsable”.

La guerra en Irán y el consiguiente aumento del precio de la gasolina están reactivando el interés por los vehículos eléctricos tras meses de ventas a la baja. Solo esta semana, los conductores estadounidenses gastarán US$1.650 millones s adicionales en gasolina, según BloombergNEF. Como era de esperar, quienes se resistían a los vehículos eléctricos están empezando a optar por la electricidad por primera vez o están analizando el consumo de combustible de la creciente flota de vehículos híbridos.

Según Steven Cegelka, director de operaciones de Ignition Dealer Services, una consultora para concesionarios de automóviles, cuando el precio de la gasolina ronde los US$4 por galón, los compradores comenzarán a optar masivamente por los vehículos eléctricos. «Todo se reduce a la pregunta: ¿Son los vehículos eléctricos la solución o lo son realmente los híbridos?», afirmó. «Es lo que es, sucede siempre».

CarEdge, una plataforma impulsada por IA que ayuda a los compradores de automóviles a negociar con los concesionarios, informó que el tráfico de búsquedas de vehículos eléctricos aumentó un 20 % en la semana posterior al ataque inicial contra Irán, en comparación con la semana anterior. Para los vehículos eléctricos más populares, como el Tesla Model Y y el Chevrolet Equinox, el tráfico casi se duplicó.

Desde el aluvión inicial del 28 de febrero, el precio del galón de gasolina regular en Estados Unidos ha subido un 20%, hasta alcanzar los US$4,29, un nivel que no se veía desde hace casi tres años. Para el conductor estadounidense promedio, esto equivale aproximadamente a 31 dólares adicionales al mes en gastos de combustible, aunque el impacto financiero será mayor para quienes conducen coches de lujo, que requieren gasolina más cara, y para quienes tienen vehículos menos eficientes; hay alrededor de 50 millones de estadounidenses como Prichinello que conducen camionetas pickup y otros 10 millones de hogares aproximadamente con un SUV grande.

Los interesados ​​en los vehículos eléctricos tendrán muchas opciones, al menos por ahora. Tras la expiración de los incentivos federales de compra de hasta US$7.500 por vehículo a finales de septiembre, las ventas de coches y camiones eléctricos cayeron un 36 % en el último trimestre, en comparación con el mismo periodo del año anterior. Si bien los fabricantes de automóviles han estado reduciendo la producción de vehículos eléctricos y descartando modelos futuros, los niveles de inventario de coches y camiones eléctricos son casi el doble que los de vehículos de combustión interna.

Cabe destacar que se trata de un momento relativamente sin precedentes. En los aproximadamente cinco años que los vehículos eléctricos llevan en el mercado masivo, los precios de la gasolina se han mantenido bajos y estables. Sin embargo, la única excepción fue el repunte a US$5,36 por galón en el verano de 2022, tras la invasión rusa de Ucrania. Las ventas de vehículos eléctricos aumentaron un 66% ese año, un periodo anterior a la implementación de los incentivos federales para su compra.

Los conductores no olvidan ese tipo de cosas, sobre todo cuando la inflación está disparada. A finales de 2024, mucho después de que los precios de la gasolina se hubieran estabilizado, los compradores de coches afirmaron que ahorrar en combustible era su principal incentivo para pasarse a los vehículos eléctricos, según un estudio de Carvana LLC, un vendedor de coches usados ​​principalmente online.

Elaine Buckberg, investigadora principal de Harvard y ex economista jefe de General Motors, afirmó que la duración del aumento de los precios del combustible podría ser más determinante que el repunte inicial. Por el momento, es probable que los altos precios de la gasolina solo influyan en quienes buscan comprar un coche, explicó. Pero si los precios se mantienen altos durante tres meses o más, incluso quienes no estaban buscando un vehículo nuevo podrían sentir la necesidad de adquirir un coche eléctrico.

“Un segundo episodio de gran volatilidad en los precios de la gasolina en menos de cinco años”, añadió, “podría hacer que los consumidores sean más sensibles a este”.

Sin duda, los altos precios del petróleo también influyen en las tarifas eléctricas, pero no tanto ni de forma tan directa. La mayor parte de la factura eléctrica en Estados Unidos se destina a la transmisión y al servicio al cliente; solo entre un cuarto y un tercio está relacionado con el coste del combustible. Y a medida que las energías renovables han experimentado un auge en los últimos años , el petróleo y el gas natural representan ahora menos de la mitad de ese combustible.

Un vehículo eléctrico típico consume aproximadamente 7,5 kWh de electricidad para recorrer 40 kilómetros. Actualmente, la carga con electricidad doméstica cuesta alrededor de 1,30 dólares de media , mucho menos que un galón de gasolina. En algunos estados, el precio de la electricidad en las tiendas puede ser el doble o incluso más, pero también suelen ser lugares donde los precios de los combustibles fósiles son superiores a la media.

Mientras tanto, Itay Michaeli, analista del banco de inversión TD Cowen, afirma que la volatilidad del precio de la gasolina, más allá de un repunte puntual, podría seguir impulsando a los consumidores hacia los vehículos eléctricos. "Uno puede adaptarse hasta cierto punto a un precio más alto", explicó. "Pero si cuesta 4 dólares el galón, ¿crees que podría subir a 6? Simplemente no se sabe".

Michaeli cree que el país está a punto de experimentar un auge en las ventas de vehículos eléctricos, ya que los hogares con dos o más coches deciden que al menos uno de ellos debería ser independiente de la gasolinera. En un informe publicado esta semana, afirmó que el país podría ver una demanda de millones de vehículos eléctricos nuevos prácticamente de la noche a la mañana.

“Lo que se ha perdido en el discurso estadounidense es que tenemos el lujo de contar con dos vehículos por hogar”, explicó. “Si tienes un vehículo eléctrico y un coche de combustión interna, en realidad no has adoptado por completo el estilo de vida de los vehículos eléctricos; es un punto intermedio del que casi nadie habla”.

Mientras tanto, Buckberg, ex economista de GM, afirmó que es probable que los fabricantes de automóviles estén sopesando planes para añadir turnos en las líneas de ensamblaje de vehículos eléctricos y extender las fechas de cese de producción de los vehículos eléctricos que tenían previsto dejar de fabricar. Si los precios de la gasolina se mantienen lo suficientemente altos, también podrían dar marcha atrás en sus planes para reducir la producción de vehículos eléctricos y comenzar a dar luz verde a nuevos modelos.

“Ya están haciendo los cálculos”, dijo Buckberg, “pero también están pensando en cuánto tiempo durarían los precios altos”.