El apoyo a Noboa se desvanece y Ecuador enfrenta preocupación previo a elecciones

El apoyo abrumador del que gozaba el presidente de Ecuador se está evaporando a pocos meses de las próximas elecciones del país y, con él, las perspectivas para los bonos del país.

Daniel Noboa se convirtió rápidamente en un favorito del mercado al aumentar los impuestos y reducir los subsidios después de llegar al poder hace un año. Bajo su gestión, la deuda de Ecuador generó a los inversores retornos de más de 68%, solo por detrás de Argentina entre los mercados emergentes. La prima de riesgo que exigen los operadores para mantener los bonos sobre los bonos del Tesoro se redujo casi a la mitad, según datos de JPMorgan & Chase.

Pero su apoyo se ha desplomado en medio de una serie de reveses, incluidos apagones paralizantes que han erosionado el crecimiento económico. Las encuestas de opinión muestran que el heredero de 36 años de una fortuna bananera ahora compite codo a codo con un candidato de izquierda antes de la primera ronda de votación en febrero. Las encuestas plantearon la preocupación de otro cambio de política en el país, que cayó en mora por última vez en 2020 y tiene 900 millones de dólares en pagos que vencen en 2026.

“El escenario catastrófico es que gane un candidato de extrema izquierda”, dijo Guillermo Guerrero, jefe de investigación de EMFI Group Limited, quien rebajó la calificación de la deuda de Ecuador de “sobreponderada” a “neutral” en noviembre. “Nadie prestará atención a nada más que las elecciones hasta abril”.

Noboa fue elegido el año pasado para cumplir los últimos 18 meses del mandato de su predecesor. Debe ausentarse de la presidencia en enero para presentarse a la reelección. Si ningún candidato gana en la primera vuelta, se realizará una segunda vuelta en abril.

Los mercados ya han comenzado a recortar posiciones. Tras un comienzo de año estelar, los bonos de Ecuador han ofrecido algunos de los peores rendimientos de los mercados emergentes este trimestre, con una caída de más de 3,6% frente a una pérdida media de 0,6% para la deuda pública de los países en desarrollo. Los bonos en dólares con vencimiento en 2035 se negocian a US$54,4 centavos por US$1, mientras que los rendimientos rondan 15%.

De alguna manera, la historia se está repitiendo.

El expresidente Guillermo Lasso también generó esperanzas entre los inversionistas cuando llegó al poder en mayo de 2021, pero su popularidad se desvaneció rápidamente y su agenda reformista se estancó. Fue su decisión de cerrar el Congreso lo que desencadenó elecciones anticipadas que abrieron la puerta a Noboa.

En los últimos años, una serie de motines en prisiones dejaron cientos de muertos y acapararon los titulares de la prensa internacional en un país que hasta entonces se consideraba en gran medida aislado de la violencia de los cárteles de la droga que azota América Latina. Fernando Villavicencio, un periodista conocido por su cruzada contra la corrupción y que era un serio contendiente en las elecciones, fue asesinado menos de dos semanas antes de la votación.

Después de superar por poco a la candidata izquierdista Luisa González, Noboa declaró rápidamente la guerra a los cárteles de la droga, calificándolos de organizaciones terroristas, y vio cómo su popularidad se disparaba. Invirtió ese capital político en reformas fiscales clave, entre ellas un aumento del impuesto al valor agregado y una eliminación gradual de los subsidios a la gasolina de bajo octanaje.

Esto fue esencial para desbloquear promesas de hasta US$14.000 millones en préstamos del Fondo Monetario Internacional y otros prestamistas multilaterales durante los próximos cuatro años.

Las perspectivas de una recompra de bonos en las próximas semanas a través del segundo canje de deuda por naturaleza del país también han ayudado a apuntalar los bonos. En esas transacciones, el país suele vender nueva deuda a una tasa de interés más baja con garantías de instituciones multilaterales, canalizando los fondos a proyectos de conservación ambiental.

Apagones

Pero los días de gran popularidad de Noboa parecen haber terminado ahora, tras dos meses de apagones a nivel nacional que duraron hasta 14 horas al día, y otro año más de casi estancamiento de la economía.

La última encuesta de Comunicaliza publicada el 15 de noviembre indica que su apoyo es de apenas 28,9%, un empate estadístico con su anterior adversario González. Eso se compara con 59% en mayo y el 80% en enero.

El gobierno no respondió a una solicitud de comentarios sobre la popularidad de Noboa o el desempeño de los bonos.

Aunque los inversores en su mayoría creen que Noboa ganará un segundo mandato, la mera posibilidad de que pierda ante González —el protegido del ex presidente Rafael Correa que gobernó Ecuador durante una década y supervisó un combativo default de deuda en 2008— es suficiente para que los operadores entren en pánico.

“La probabilidad de default aumenta con un gobierno correísta”, dijo Nathalie Marshik, estratega soberana de HSBC en Nueva York. “El mercado está muy preocupado por las encuestas”

Y no se trata solo de Noboa. Su caída en las encuestas también afectó las posibilidades de que su partido obtenga una mayoría en el Congreso para respaldar su agenda, incluidos los planes para solucionar los cortes de electricidad, en caso de que gane un segundo mandato.

“En el corto plazo, a la gente le importará si Noboa gana las elecciones o no”, dijo Jared Lou, gerente de cartera de William Blair en Nueva York. “Entonces está la pregunta abierta de cómo resolver los problemas que necesitan ser resueltos”.