El avance del hidrógeno podría ayudar al funcionamiento de las plantas de carbón

Un pequeño laboratorio de investigación australiano ubicado en una ciudad costera, a 70 kilómetros (43 millas) al norte de Sydney, dice que ha desarrollado una tecnología patentada que utiliza un catalizador que puede convertir el hidrógeno y el oxígeno en vapor sobrecalentado capaz de impulsar una turbina de una central eléctrica.

“Nuestro modelo funciona con el calor del hidrógeno”, dijo Andrew Horvath, presidente de Star Scientific Ltd. El sistema es “plug-and-play”, dijo en las instalaciones de investigación de la compañía en la ciudad de Berkeley Vale. "Se implementa rápidamente, es mucho más inteligente trabajar con él".

Con chaquetas de alta visibilidad y gafas de seguridad, el director de tecnología Steve Heaton y otro miembro del equipo demostraron un modelo experimental que se parece a una prensa de café francesa. El hidrógeno y el oxígeno embotellados se introducen en un cilindro de vidrio que contiene el catalizador secreto, que rápidamente se vuelve naranja a medida que se calienta a unos 700 grados Celsius (1292 Fahrenheit). Si la tecnología puede escalar, en última instancia podría permitir que los operadores de plantas de energía que queman carbón adapten los generadores para que funcionen con hidrógeno verde sin tener que construir una planta completamente nueva.

“Creemos que hay muchas oportunidades en las turbinas de vapor existentes que tienen cierta longevidad”, dijo Horvath, citando el ejemplo de Japón, donde 70% de sus turbinas todavía les quedan 40 años de vida. “¿Por qué los tirarías? Ya están conectados a la red”.

En enero de 2021, la compañía firmó un acuerdo con el gobierno de Filipinas para estudiar la modernización de centrales eléctricas de carbón en la nación del sudeste asiático.

El sistema de Star Scientific difiere de las formas tradicionales de generar calor a partir del hidrógeno, como por combustión o en celdas de combustible, según Horvath, quien de niño pasaba los fines de semana en el laboratorio de su padre, físico nuclear, experimentando con el gas. “No quemamos hidrógeno y esa va a ser la verdadera clave que hemos estado impulsando y de la que la gente se está dando cuenta”, dijo.

El personal recibe docenas de correos electrónicos al día de posibles clientes, dijo, y la compañía está en conversaciones con empresas de tratamiento de agua, cerveceras, empresas lácteas y mataderos sobre el uso del sistema. “Hay tanta demanda, el mercado viene hacia nosotros”, dijo.

Un proyecto piloto para probar el sistema en una fábrica dirigida por una unidad local de Mars Inc. está esperando la aprobación regulatoria, que Horvath espera que llegue en 2023.

La tecnología "ofrece un enorme potencial en la industria de fabricación de alimentos", dijo Bill Heague, gerente general de Mars Food Australia. “La energía térmica es crucial para el negocio de cocinar alimentos y esta tecnología tiene la capacidad de generar calor ilimitado sin combustión y sin emisiones”.

Star Scientific se inició hace 25 años para comercializar el trabajo de fusión nuclear realizado por el padre de Horvath, Stephen, que utilizaba hidrógeno pesado que contenía partículas subatómicas inestables llamadas muones. Durante la investigación, el equipo descubrió inesperadamente una forma de convertir el hidrógeno en calor sin quemarlo, un avance patentado como Hydrogen Energy Release Optimiser , o HERO.

"La tecnología de Star Scientific se puede ampliar y utilizar para una variedad de aplicaciones diferentes, ya sea la generación directa de energía a través de una turbina o simplemente el calentamiento térmico", dijo Scott Donne, profesor de la Escuela de Ciencias Ambientales y de la Vida de la Universidad de Newcastle, cerca de Laboratorio de Star Scientific. “Alrededor de donde estamos en Newcastle, hay cuatro centrales eléctricas de carbón muy grandes que básicamente usan vapor para impulsar sus turbinas. Por el momento, se hace con energía a base de carbón, pero es posible que se pueda hacer con hidrógeno usando la infraestructura existente”.