El banquero que dio un cargo a su perro y remodeló el término oficinas

Una curiosa historia de un banquero que operaba entre Estados Unidos y Reino Unido, Vernon Hill, que incluso tuvo que ver con Metro Bank, (el banco con sede en Londres con participación mayoritaria del colombiano Jaime Gilinski), fue uno de los relatos más buscados esta semana en The Wall Street Journal.

En el año 2001, antes de abrir su primera sucursal en la ciudad de Nueva York, Vernon Hill, fundador y CEO de Commerce Bancorp, recibió una llamada de su esposa Shirley. Ella quería saber si podrían llevar a su perro, Sir Duffield, al banco. Shirley, quien también había contribuido al diseño de la sucursal, había sido previamente rechazada al intentar llevar a su Yorkshire terrier a otros bancos.

Hill, según resaltó WSJ, de ser conocido por desafiar las convenciones bancarias, consideró esta restricción como "otra regla bancaria estúpida". Decidió lanzar una campaña para alentar la presencia de perros en Commerce (hoy la entidad ya no existe pues en 2007 fue comprada).

A lo largo de sus 50 años en la industria bancaria, Hill había buscado constantemente cambiar la forma en que los consumidores interactúan con los bancos. Introdujo prácticas poco convencionales como mantener abiertas las sucursales los domingos, organizar eventos extravagantes para clientes y empleados, y ubicar las sucursales en lugares privilegiados. Además, implementó pequeños detalles como dulces o snacks para perros y "máquinas mágicas de dinero" para depositar cambio sobrante.

Commerce Bancorp experimentó un rápido crecimiento y se convirtió en una amenaza para los grandes bancos estadounidenses según WSJ. Sin embargo, estas prácticas poco convencionales también atrajeron la atención de los reguladores. Hill fue despedido de Commerce después de que se plantearan preocupaciones sobre conflictos de interés, incluyendo pagos millonarios a la empresa de diseño de su esposa.

Su siguiente proyecto en el Reino Unido, Metro Bank, se vio afectado por un escándalo contable, según dicen reportes de prensa. Y su última empresa, Republic First Bancorp en Filadelfia, fue intervenida por reguladores tras la destitución de Hill por parte de los accionistas, "en un intento desesperado por salvar el banco".

Republic First se convirtió en el cuarto banco notable en colapsar desde principios de 2023, uniéndose a la lista que incluía a Silicon Valley Bank, Signature Bank y First Republic, todos ellos enfrentando problemas similares.

Construyó sucursales llamativas, decoradas en vibrantes tonos de rojo y azul, ubicadas estratégicamente en áreas destacadas, mientras que otros bancos optaban por reducir su presencia física. Estas sucursales, que él apodaba "tiendas", se distinguían por sus paredes de vidrio, simbolizando la transparencia. En eventos para inversionistas, se presentaba con su mascota y distribuía regalos con el logo del banco junto con formularios para abrir cuentas corrientes. Incluso llevó a Sir Duffield (su perro), a quien había nombrado "director canino", dentro de una bolsa a una cena de inversionistas en Lehman Brothers.

Commerce creció rápidamente durante las siguientes tres décadas, atrayendo depósitos de bajo costo a través de una extensa red de sucursales en todo el noreste y partes de Florida. El precio de las acciones experimentó un crecimiento de dos dígitos, impulsado por lo que Hill denominó un "modelo de ataque". Ridiculizaba públicamente las estrategias de otros bancos, incluidos JPMorgan Chase, HSBC y Toronto-Dominion Bank.

En el verano de 2007, los reguladores bancarios emitieron órdenes de cese y desistimiento contra Hill y Commerce, en relación con acusaciones de conflicto de intereses. Hill fue despedido por la junta y Commerce fue adquirido por TD Bank por alrededor de US$7.000 millones.

En busca de un nuevo inicio, Hill intentó replicar el estilo de Commerce en el Reino Unido. En 2010, fundó Metro Bank en Londres, respaldado por figuras como el jefe de fondos de cobertura Steve Cohen y el financiero Ken Moelis. Durante la siguiente década, abrió numerosas sucursales y llevó a la empresa a cotizar en la Bolsa de Valores de Londres en 2016. Metro Bank se consolidó como un "banco desafiante", con Sir Duffield como su mascota oficial (los Hill han tenido tres Sir Duffield a lo largo de los años).

En 2019, Metro reveló irregularidades en la clasificación del riesgo de algunos préstamos. Hill renunció tras esta revelación, lo que provocó una caída abrupta en las acciones del banco. Aunque los reguladores del Reino Unido multaron al banco y a la antigua dirección, Hill no fue sancionado.

A pesar de las investigaciones del Departamento de Comercio de Estados Unidos, Metro Bank obtuvo la aprobación para obtener una licencia bancaria en el Reino Unido. Hill escribió en su libro que el país estaba ansioso por una alternativa a lo que él llamaba el "cártel" de bancos británicos.