El Canal de Panamá registra ingresos superiores tras el cierre del estrecho de Ormuz

El Canal de Panamá prevé que sus ingresos superen su pronóstico de US$5.200 millones para el año fiscal 2026, después de que el cierre del Estrecho de Ormuz impulsara un mayor tráfico marítimo a través de la vía fluvial que conecta el Mar Caribe con el Océano Pacífico.

Ilya Espino de Marotta, el nuevo director de la Autoridad del Canal de Panamá, declaró en una entrevista el jueves que los ingresos del año fiscal que finaliza el 30 de septiembre serán "un poco superiores" a la estimación inicial, impulsados ​​por el aumento del tráfico y los pagos de subastas de buques dispuestos a saltarse la fila. En abril, un barco pagó US$4 millones adicionales para pasar al principio de la cola, ya que los tiempos de espera para los cruces no reservados se habían incrementado.

Los buques cisterna de gas natural licuado acudieron en masa al canal, ya que los compradores de Japón, China y Corea recurrieron a los proveedores estadounidenses para reemplazar a los productores de Oriente Medio, como Qatar, afectados por la guerra en Irán. También aumentó el número de petroleros que transportaban crudo estadounidense a Asia a través del canal.

En el momento álgido del cierre del canal de Ormuz, este gestionaba entre 40 y 41 barcos al día, por encima de los 34 o 35 habituales, según Espino de Marotta. Desde entonces, el tráfico se ha reducido a unos 36 o 38 buques diarios. Las reservas para junio y julio son sólidas, lo que debería contribuir a un aumento de los ingresos, añadió.

Actualmente, el canal registra un tránsito promedio de un buque metanero al día, ya que los proveedores estadounidenses continúan enviando mercancías a Asia incluso después del acuerdo para reabrir el estrecho de Ormuz. Según explicó, ese comercio había desaparecido en gran medida en los últimos años, a medida que los compradores europeos absorbían el suministro estadounidense tras la invasión rusa de Ucrania.

Ampliación del canal

Espino de Marotta, ingeniera panameña graduada de la Universidad Texas A&M, ha trabajado en el canal durante 41 años. Contribuyó a supervisar la ampliación del canal, inaugurada en 2016, y fue nombrada administradora adjunta en 2019. En mayo, la junta directiva del canal la designó administradora para el período 2026-2033. Tomará posesión del cargo en septiembre.

Espino de Marotta supervisará varios proyectos importantes, entre ellos una nueva presa y embalse, dos puertos y un gasoducto de GLP, cuyo coste total se estima en unos US$8.500 millones.

“El canal siempre ha sido una institución con una planificación a largo plazo”, dijo Espino de Marotta. “Estamos ejecutando un plan estratégico muy ambicioso para los próximos 10 años”.

El año pasado, Donald Trump amenazó con recuperar el control del canal debido a la supuesta injerencia china en la vía fluvial. En enero, el Tribunal Supremo de Panamá anuló un contrato otorgado a la empresa hongkonesa CK Hutchison Holdings para operar dos puertos cerca del canal. El gobierno del presidente José Raúl Mulino tomó el control de los puertos y adjudicó su operación interina a APM Terminals, una división de AP Moller-Maersk, y a Mediterranean Shipping Co., con sede en Suiza.

Según Espino de Marotta, el canal está precalificando a los licitadores para el embalse y sus propias terminales portuarias, independientes de las que antes operaba CK Hutchison, y prevé que la construcción de ambos proyectos comience a finales de 2027 o principios de 2028.

La autoridad del canal está en conversaciones con la industria energética para ultimar los detalles del oleoducto, incluyendo los hidrocarburos que transportará, y tiene como objetivo completar todos los proyectos para 2032, según indicó. La financiación para la presa ya está asegurada, y es probable que el canal recurra a los mercados internacionales y busque préstamos multilaterales para financiar parte de los puertos y el oleoducto.