El candidato de Donald Trump para el jefe de la Nasa es más que un fan de SpaceX

Jared Isaacman, candidato propuesto por el presidente electo Donald Trump para dirigir la Nasa, ha volado dos veces en misiones de SpaceX, ha invertido dinero en investigación y desarrollo para el programa Polaris de la compañía y, en noviembre pasado, elogió a la startup espacial liderada por Elon Musk como "una de las mayores historias de éxito estadounidenses".

Ninguna otra elección para dirigir la Nasa ha estado tan arraigada en un contratista tan indispensable como SpaceX, la única opción real de Estados Unidos para enviar gente al espacio en este momento.

Isaacman, el empresario multimillonario y ejecutivo tecnológico de 41 años, aportará al puesto un impresionante currículum relacionado con el espacio. Tiene una licenciatura en aeronáutica y una amplia experiencia en el entrenamiento de astronautas y la aviación. Pilota aviones de combate , posee una flota de aviones y fundó una empresa de entrenamiento militar.

A diferencia de Trump, Isaacman no es demasiado efusivo con Musk en público, pero llegará a la Nasa con una mentalidad amigable con SpaceX.

“Si puedes disociar a Elon con esto y su personalidad y la controversia asociada con ello, SpaceX es una de las mayores historias de éxito estadounidenses”, dijo Isaacman a Bloomberg News en noviembre, antes de su nominación .

“SpaceX es la organización más innovadora y literalmente impresionante que he visto jamás, y ha hecho cosas que nadie más ha hecho”, añadió.

Como director de la Nasa, Isaacman supervisaría un presupuesto de casi US$25.000 millones, del que SpaceX se ha convertido en uno de los principales beneficiarios. Como la agencia espacial se enfrenta a un presupuesto cada vez menor por primera vez en más de una década, es probable que el nuevo administrador tenga que hacer recortes.

Isaacman ha expresado abiertamente su desdén por los programas gubernamentales lentos y costosos, incluidos los de la Nasa, algunos de los cuales proporcionan miles de millones de dólares a los mayores rivales de SpaceX.

“Prácticamente todo lo que queremos comprar como nación y que necesitamos lleva más tiempo y cuesta más de lo esperado”, dijo Isaacman a Bloomberg News.

Ha criticado el cohete Space Launch System construido por Boeing, que está diseñado para propulsar a los futuros astronautas a las proximidades de la Luna como parte del programa Artemis, por considerarlo demasiado caro. También ha criticado a la Nasa por financiar un segundo módulo de aterrizaje lunar, que está siendo construido nada menos que por Blue Origin, del rival de Musk, Jeff Bezos.

Boeing se negó a hacer comentarios. Los representantes de Blue Origin y SpaceX no respondieron a las solicitudes de comentarios.

SpaceX también tiene contratos bajo Artemis, pero Musk ha prometido que su cohete puede hacer lo que hace Boeing por mucho menos dinero, lo que probablemente atraiga a Isaacman, dijo Garrett Reisman, ex astronauta de la Nasa y director de SpaceX.

“Es un gran admirador de la forma en que SpaceX lleva adelante su negocio, de la calidad de su ingeniería, de lo rápido que se mueven, de lo intrépidos que son”, dijo Reisman. “No es para nada partidario de la mentalidad aeroespacial tradicional, que consiste en ir despacio, hacer una gran cantidad de análisis y retrasar las pruebas de hardware”.

Un representante de Isaacman no respondió a una solicitud de comentarios. El actual jefe de la Nasa, Bill Nelson, dijo la semana pasada que no le preocupaba que la nueva administración eliminara el SLS en favor de Starship de SpaceX, que todavía está en una etapa temprana de desarrollo. Isaacman ha dicho anteriormente que cree en una industria espacial diversificada.

“No quiero que SpaceX pierda nunca la ventaja”, dijo el candidato a Bloomberg en noviembre. “La única forma de que mantengan esa ventaja es sintiendo que alguien se acerca por detrás”.

Una llamada telefónica fatídica

La primera asociación importante de Isaacman con SpaceX comenzó durante una llamada poco después de que el empresario se convirtiera en multimillonario cuando hizo pública su empresa de procesamiento de pagos, Shift4, en el verano de 2020.

“Acabo de perder la oportunidad de una ronda de financiación que se cerró”, dijo a Axios en 2021. “Y estuve hablando con gente allí y tratando de hacer todo lo posible para que me dejaran invertir en ella, porque soy un gran creyente en SpaceX”.

En esa conversación, Isaacman mencionó que le gustaría volar al espacio con la compañía algún día. El año siguiente, anunció que había comprado un viaje para una tripulación de cuatro personas en una de las cápsulas Dragon de SpaceX.

Si bien los adinerados amantes de las emociones fuertes ya habían comprado viajes a la órbita para ellos mismos antes, era la primera vez que una persona compraba un vuelo completo de un vehículo, con la promesa de llevar a otros astronautas privados en el viaje.

En menos de un año, voló con SpaceX en Inspiration4, la primera misión de astronautas totalmente civiles en órbita. Isaacman se ha negado repetidamente a decir cuánto gastó en los asientos, pero le dijo a Axios que fueron menos de US$200 millones. Se estima que un asiento en la cápsula Dragon de SpaceX para cuatro personas le costó a la Nasa aproximadamente US$55 millones.

Desde entonces, Isaacman se ha convertido en una especie de financista personal de SpaceX. En 2021, Shift4 realizó una inversión de US$27,5 millones en SpaceX. Al año siguiente, Isaacman anunció que estaba financiando un programa de investigación y desarrollo en la empresa llamado Polaris, que cubriría tres misiones destinadas a impulsar los vuelos espaciales tripulados en la empresa.

El lanzamiento inicial tuvo lugar en septiembre, cuando Isaacman realizó la primera caminata espacial comercial del mundo en órbita con un traje espacial de SpaceX de nuevo diseño. La segunda y la tercera misión aún no se han anunciado.

Se supone que el vuelo final será la primera misión tripulada del cohete Starship de SpaceX, el vehículo gigante que la compañía ha estado desarrollando para llegar a la Luna y, eventualmente, a Marte.

Cómo evitar los sesgos

Los administradores de la Nasa tienen currículums muy variados, entre ellos una mezcla de ex astronautas, políticos de carrera y funcionarios de larga trayectoria de la agencia. Algunos también proceden de la industria espacial.

Daniel Goldin, por ejemplo, era vicepresidente de la empresa contratista de defensa TRW Space and Technology Group cuando fue designado administrador de la Nasa en 1992. Goldin se deshizo de sus acciones en TRW antes de asumir el cargo. No está claro si Isaacman tiene acciones en SpaceX.

Además de eso, la Nasa está sujeta a leyes de contratación pública destinadas a garantizar la equidad a la hora de elegir contratistas para los trabajos. Algunos administradores han ido más allá para evitar la percepción de politización.

Cuando Lori Garver trabajaba como administradora adjunta de la Nasa bajo la presidencia de Barack Obama, a veces evitaba que le informaran sobre las selecciones de contratos para evadir cualquier posible sesgo, dijo a Bloomberg.

Aún así, la mayoría de las decisiones importantes finalmente llegan al jefe, lo que significa que Isaacman tendría que tomar decisiones que impactan a una de sus empresas más defendidas. “El administrador, en última instancia, es el líder que determina la agenda”, dijo Garver.

Para Isaacman, hacer recortes hipotéticos (como proponer la cancelación del Boeing Space Launch System) puede resultar difícil. El cohete ha recibido un apoyo político sustancial, en particular de los legisladores republicanos de Alabama y otros lugares donde su desarrollo genera miles de puestos de trabajo. El Congreso ha bloqueado anteriormente los intentos de cancelar el vehículo y le ha proporcionado financiación constante.

Si bien los críticos pueden criticar a un funcionario de la Nasa por tener vínculos tan profundos con SpaceX, Isaacman dijo a Bloomberg que otros contratistas gubernamentales dominantes a menudo no son cuestionados.

“Tenemos una empresa que fabrica nuestros portaaviones”, dijo. “El Congreso comprará Tomahawks todos los años a la misma empresa, ya sea que los necesitemos o no. A nadie le importa, porque no es la empresa de Elon”.