El cohete lunar de Boeing enfrenta un futuro incierto bajo la Nasa de Donald Trump

El cohete de Boeing Co. de la Nasa acaba de llevar a los astronautas más lejos en el espacio que nunca antes. La administración Trump ya está buscando un reemplazo entre la competencia.

Aproximadamente una semana antes de que el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), con un costo de US$24.000 millones, impulsara a los cuatro tripulantes de la misión Artemis II alrededor de la Luna, la Nasa preguntó a sus competidores qué opciones podían ofrecer para su ambicioso plan de futuros viajes lunares. Esta solicitud, que se reflejó casi de inmediato en la petición presupuestaria de la Casa Blanca, generó grandes interrogantes sobre el futuro del problemático cohete de Boeing tras casi una década de desarrollo.

El futuro del programa —con un valor de decenas de miles de millones de dólares en los próximos años— se ha convertido en una prueba crucial para Jared Isaacman, el multimillonario empresario de tecnología financiera a quien el presidente Donald Trump nombró director de la Nasa el año pasado, en su empeño por hacer que la agencia espacial sea más rápida y eficiente. Isaacman confía en que nuevas empresas comerciales como SpaceX ofrezcan alternativas más económicas a los costosos sistemas como el SLS, desarrollados por compañías tradicionales como Boeing y Lockheed Martin Corp.

“Dado que ese programa se basa en tanta historia, cuenta con contratistas, cientos de subcontratistas y decenas de miles de personas, es costoso”, dijo Isaacman en febrero. “No es el vehículo que se va a usar para ir y volver de la Luna un par de veces al año mientras se construye una base lunar como quiere el presidente”.

Esa red de apoyo —Artemis cuenta con proveedores en los 50 estados— ha ayudado al programa a sobrevivir a los intentos de cancelarlo a lo largo de años de retrasos y sobrecostos. El intento de la administración de eliminar gradualmente el SLS y la cápsula tripulada Orion, fabricada por Lockheed, en su solicitud de presupuesto del año pasado, se topó con una fuerte oposición en el Capitolio, donde los legisladores finalmente lograron bloquear los recortes. La semana pasada, la Casa Blanca indicó que volverá a intentar encontrar sustitutos comerciales.

Con la fecha límite de 2028 para enviar astronautas a la Luna antes de que Trump deje el cargo y China planeando su propia misión para finales de la década, Isaacman se encuentra bajo presión para cumplir con los plazos. Si bien los proveedores tradicionales como Boeing han tenido dificultades para cumplir con los plazos en el pasado, sus tecnologías están probadas. Nuevos rivales como SpaceX y Blue Origin aún no han demostrado que sus cohetes puedan llegar a la Luna.

Isaacman ha estado subiendo la temperatura.

En febrero, anunció que la Nasa cancelaría el contrato multimillonario de Boeing para una etapa superior más potente para el cohete SLS, a pesar de años de desarrollo. En marzo, anunció una pausa en el proyecto Gateway, una estación espacial planificada en órbita lunar, lo que obligó a los socios internacionales y a las empresas involucradas a adaptarse rápidamente . En su lugar, presentó planes para una base en la superficie lunar y una serie acelerada de misiones para su construcción.

“Está intentando apostar fuertemente por el sector espacial comercial y la competencia”, declaró Dave Cavossa, presidente de la Federación Espacial Comercial, que representa a empresas como SpaceX y Blue Origin. “Creo que es la administración más favorable al sector comercial, el liderazgo administrativo más pro-cambio que jamás hayamos visto”.

Artemis se creó durante el primer mandato de Trump a partir de los restos de un programa de la Nasa que había sido cancelado por su predecesor, pero que logró mantenerse a duras penas gracias a la financiación continua del Congreso. Para cuando Trump regresó a la Casa Blanca el año pasado, los retrasos y el coste habían aumentado considerablemente.

Uno de los principales focos de las críticas es el cohete SLS, que ha llevado las misiones Artemis a la órbita a un coste de unos US$4.000 millones por viaje, cuatro veces superior a las estimaciones iniciales y con años de retraso.

“No nos quedaremos de brazos cruzados cuando se retrasen los plazos o se superen los presupuestos”, declaró Isaacman el 24 de marzo. “Esperen medidas incómodas si es necesario, porque el público ha invertido más de 100 mil millones de dólares y ha sido muy paciente con respecto al regreso de Estados Unidos a la Luna”.

Un portavoz de Boeing afirmó que la compañía se enorgullece de ser socia de la misión Artemis. Tony Byers, director de Servicios de Exploración y Transformación de Orion en Lockheed Martin, declaró que la nave espacial Orion es el único vehículo tripulado para el espacio profundo con experiencia de vuelo comprobada y que la compañía continuará desarrollando la cápsula para cumplir con el aumento previsto en la frecuencia de vuelos de la NASA. La NASA no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios.

Cuando la Casa Blanca propuso en su solicitud de presupuesto al Congreso el pasado mes de mayo la suspensión del programa SLS y la nave espacial Orion tras tan solo tres vuelos, los lobistas de contratistas como Boeing y Lockheed Martin inundaron el Capitolio. Su objetivo eran el senador texano Ted Cruz y el representante Brian Babin, cuyos distritos dependen en gran medida de estos programas para la generación de empleo.

En julio, Cruz lideró una iniciativa para restablecer unos US$6.700 millones con el fin de mantener financiado el programa, incluso cuando los republicanos respaldaban la mayoría de las demás prioridades de Trump.

“Esto demuestra la solidez del programa para algunos miembros clave del Congreso, y luego esos miembros clave están actuando para demostrar esa solidez”, dijo Mike French, fundador de la consultora Space Policy Group.

Este año, la propuesta presupuestaria de la administración no incluye una fecha límite estricta para la eliminación gradual del SLS y la nave Orion, sino solo la solicitud más vaga de buscar alternativas comerciales. La Nasa también indicó que está evaluando otras opciones para las misiones Artemis programadas para lanzarse después de 2028.

Por el momento, el SLS es el único cohete en el mercado que puede hacer lo que la Nasa necesita.

La falta de otras opciones ha permitido a los legisladores caminar sobre la cuerda floja entre adoptar una alternativa comercial y defender, por ahora, la arquitectura existente.

“Creo que debemos usar lo que tenemos”, dijo Babin, señalando el cohete SLS que se encontraba detrás de él en el Centro Espacial Kennedy el 1 de abril, poco antes del lanzamiento de Artemis II. “Cuando tengamos una alternativa, creo que sería estupendo contar con un cohete comercial o uno propiedad del gobierno, lo que sea necesario”.