El día de las elecciones en Estados Unidos ya está aquí y ha sido un viaje muy extraño

Mientras la campaña presidencial más turbulenta en décadas entra en sus horas finales, los estadounidenses pueden perdonarse por preguntarse: ¿Qué acaba de pasar?

Kamala Harris y Donald Trump están separados por el más estrecho de los márgenes en las encuestas –que muestran que la elección del martes es una moneda al aire– y por un abismo en su visión futura de la principal potencia económica y militar del mundo. Los votantes estadounidenses elegirán a su primera líder mujer, negra y asiática, o volverán a nombrar a un jefe ejecutivo que busca un regreso sin precedentes a la Casa Blanca que dejó en desgracia hace casi cuatro años.

Ese es el reparto, y luego consideremos el contexto. El ciclo comenzó en un país que todavía se recuperaba de la pandemia de Covid-19, que se da una vez cada siglo, cuando los estadounidenses eligieron a Joe Biden como el presidente de mayor edad en la historia de Estados Unidos y los partidarios de Trump atacaron el Capitolio para intentar revertir su derrota.

Desde entonces, ha incluido el estallido de grandes guerras en Europa y Oriente Medio, lo que ha suscitado temores de que Estados Unidos pudiera verse arrastrado por ellas; un aumento de la inflación como ningún estadounidense menor de 40 años había presenciado jamás; y una revocación del derecho al aborto federal por parte de la Corte Suprema.

Y eso es sólo una pequeña parte del drama y el caos que han experimentado los estadounidenses durante la propia campaña de 2024.

Los demócratas abandonaron al presidente en funciones, Biden, en favor de su vicepresidenta Harris, sin consultar a sus votantes. El candidato republicano Trump se abrió paso a toda velocidad en las primarias, a veces haciendo campaña desde el tribunal de Nueva York, donde finalmente fue condenado por pagar dinero a una estrella de cine para adultos para que guardara silencio, y luego recibió un disparo y resultó herido en un mitin.

"Eso fue lo más loco"
No es extraño que tantos estadounidenses, desde quienes votan por primera vez hasta los más experimentados activistas en el mundo de la financiación de campañas, todavía estén tratando de orientarse.

Gideon Stein, empresario, filántropo y gran donante demócrata, tiene claro el punto de inflexión: “El debate del 27 de junio, para mí, fue lo más loco”.

En aquel entonces, Biden todavía buscaba la reelección, pero no lograba despertar mucho entusiasmo. Acosado por las dudas sobre su idoneidad para un nuevo mandato, propuso un debate anticipado contra Trump en junio. Decir que la estrategia fracasó es quedarse corto. La actuación del presidente fue tan vacilante e incoherente que ya no pudo contener la angustia en torno a su edad.

“Por eso me comprometí y utilicé mi voz como donante”, dice Stein, quien estuvo entre el grupo de financistas demócratas clave que le dejaron en claro al partido que retendrían las donaciones hasta que Biden fuera reemplazado en la boleta. “Íbamos a seguir invirtiendo en las elecciones de menor rango, pero no íbamos a invertir en el candidato presidencial porque todo lo que veíamos era que iba a perder”.

Biden puso fin a su campaña de reelección y respaldó a Harris como su sucesora. En retrospectiva, Stein dice que fue la decisión correcta: los demócratas tienen muchas más posibilidades de quedarse con la Casa Blanca con la vicepresidenta en la cima de la fórmula. Cumplió su promesa al partido de donar 3,5 millones de dólares, desembolsando parte de esa suma durante la semana pasada.

Aun así, el incidente dejó a los demócratas con un calendario reducido para presentar a Harris a la nación, y una brecha de credibilidad que abordar. Antes de la actuación de Biden en el debate, los funcionarios del partido se habían burlado y cuestionado las preocupaciones sobre su edad.

"Nos decían que estaba haciendo press de banca con 159 kilos y dando volteretas", dice Eric Levine, un donante republicano que votó por Trump y recaudó alrededor de US$1,8 millones para las elecciones de candidatos de menor rango.

"Viniendo tras de ti"
Levine coincide en que la retirada del presidente es el momento más memorable de 2024: “eso y el intento de asesinato”.

El momento de máximo dramatismo en el bando republicano llegó el 13 de julio, cuando una bala rozó la oreja de Trump durante un mitin en Butler, Pensilvania, y mató a un asistente. Las fotografías mostraban a un expresidente ensangrentado levantando desafiante el puño.

Para Eric Marks, un hombre de 57 años de Kalamazoo, Michigan, ese fue el incidente más impactante de las elecciones. “Si la gente que te persigue sabe que estás defendiendo la verdad y tienen algo que ocultar, harán todo lo posible para silenciarte”, afirma. Las autoridades estadounidenses han dicho que el tirador fue Thomas Matthew Crooks, de 20 años, que fue asesinado por el Servicio Secreto.

En su truncada contienda de tres meses de duración, Trump y Harris han ofrecido programas marcadamente diferentes para el país que aclaran lo que está en juego.

En materia económica, Harris se ha centrado en la llamada generación sándwich, aquellos que se ven atrapados entre la crianza de los hijos y el cuidado de sus padres ancianos. Ha prometido ofrecer hasta US$25.000 de ayuda para el pago inicial a quienes compren su primera vivienda y ampliar el crédito fiscal por hijo.

Trump dice que reducirá la tasa impositiva corporativa y abolirá los impuestos a la seguridad social y al pago de horas extras, entre otros planes. También prometió tomar medidas enérgicas contra los inmigrantes indocumentados deportando a millones de ellos.

Estos mensajes se están amplificando en las campañas publicitarias que se están llevando a cabo en todo el país, y especialmente en los pocos estados que probablemente serán decisivos: Michigan, Wisconsin, Pensilvania, Nevada, Arizona, Carolina del Norte y Georgia. Según OpenSecrets, se gastará una cifra récord de US$15.900 millones en las elecciones federales, incluidas las de la Cámara de Representantes y el Senado.

Chris Martin, un hombre negro de 38 años de Sandy Springs, Georgia (un suburbio al norte de Atlanta), admite que está cansado de las elecciones. Cada dos anuncios es político, los votantes reciben constantemente mensajes de texto de las campañas y la situación se está volviendo demasiado.

“Es todo este asunto de nosotros contra ellos y estoy harto de eso”, dice Martin, quien destacó las afirmaciones sin fundamento de Trump de que los inmigrantes haitianos en Ohio estaban comiéndose a las mascotas. “Es algo desagradable y tiene que ver con la raza y la nacionalidad. Lo que dicen sobre los inmigrantes es simplemente horrible”.

En el ámbito internacional, la candidata demócrata ha adoptado una postura similar a la de Biden, respaldando el papel de Estados Unidos en la Otán y el apoyo a Ucrania contra la invasión rusa. Ha tenido que lidiar con un cisma dentro del Partido Demócrata impulsado por la guerra de Israel en Gaza, que está presionando el apoyo a Harris en Michigan, un estado clave con una gran población árabe-estadounidense.

La oposición a la guerra acaparó los titulares la primavera pasada, cuando estallaron protestas estudiantiles en los campus universitarios de todo Estados Unidos.

Trump, en una continuación de su postura de primer mandato, ha cuestionado los compromisos de seguridad global de Estados Unidos. Ha prometido reanudar su guerra comercial con China, aumentando los aranceles al competidor económico más cercano de Estados Unidos, y amenaza con imponer también un arancel del 10% a otros países.

"Nunca tan dramático"
Según Rocky Raczkowski, republicano y ex miembro de la Cámara de Representantes de Michigan, el contexto mundial está contribuyendo a las tensiones electorales en ambos lados. “Hay inquietud económica y mundial por lo que está sucediendo con Ucrania, Israel e Irán”, dice.

“También hay malestar entre los demócratas, especialmente los progresistas, porque el sistema no les está funcionando. Y hay enojo entre los votantes republicanos que piensan que el sistema nos está vendiendo a otros países”.

Ya sea por los acontecimientos que se producen en el país o en el extranjero, la angustia en torno a las elecciones es generalizada. Una encuesta del 31 de octubre de AP-NORC Center concluyó que siete de cada diez estadounidenses están ansiosos o frustrados con la campaña presidencial de 2024, una proporción incluso mayor que en las elecciones de 2020, que se vieron interrumpidas por la pandemia.

Taryn Carthers es una de ellas. Tiene 21 años y trabaja en un comercio minorista al noroeste de Atlanta. No ha seguido muchas campañas, pero dice que esta es la más loca.

“Recuerdo que estaba en la escuela primaria cuando Obama y Romney se postulaban para el cargo”, dice. “Nunca fue tan dramático como lo que estamos viviendo ahora”.

Carthers pasó de sentirse desmoralizada cuando Biden encabezó la candidatura demócrata a sentirse revigorizada por el ascenso de Harris, y ahora dice que está desanimada nuevamente por todo el estrés. “Estoy emocionada por votar, pero también muy emocionada por el final de esta temporada electoral”.

En la última semana de campaña, ambos bandos han intentado aprovechar los errores de sus oponentes para influir en los votantes indecisos que aún quedan y que podrían inclinar el resultado.

El 27 de octubre, Trump celebró un mitin en el Madison Square Garden de la ciudad de Nueva York, donde sus aliados hicieron comentarios racistas y misóginos (entre ellos, llamar a Puerto Rico una “isla flotante de basura”) que los demócratas criticaron.

Pero una metedura de pata presidencial durante un intento posterior de sacar provecho del incidente, en el que Biden pareció describir a los partidarios de Trump como basura, permitió a los republicanos un ciclo de indignación propio. Aunque Biden insistió en que solo se refería al comediante que lanzó el insulto original, Trump salió a la campaña en un camión de basura.

'Solos con nuestros pensamientos'
Trump también ha tratado de mantener vivas las brasas de su revuelta de 2020, sosteniendo sin pruebas que la votación de ese año fue fraudulenta, y potencialmente sembrando desconfianza en los resultados de 2024 que pronto se revelarán. Los estados han reforzado los protocolos electorales para protegerse contra las interrupciones.

El candidato republicano, siempre supersticioso, tiene previsto concluir su campaña en Grand Rapids, Michigan, por tercer ciclo consecutivo, antes de dirigirse a Florida para esperar el recuento. Harris celebrará un mitin en las escaleras del Museo de Arte de Filadelfia, famoso por la película "Rocky", y luego regresará a Washington. Pasará la noche de las elecciones en su alma mater, la Universidad Howard.

En Madison, Wisconsin, Debra Zillmer ha puesto en práctica su propia estrategia electoral: salir de la ciudad. Esta cirujana ortopédica jubilada de 70 años que votará por Harris ha decidido viajar con su marido en su vehículo recreativo para escapar del estado clave. Su motivo probablemente resonará en muchos estadounidenses en los últimos días de una campaña desconcertante.

“Tenemos que salir de ahí, estar solos con nuestros pensamientos, no estar viendo las noticias todo el tiempo”, dice Zillmer. “Me resulta muy inquietante”.