Huracán Milton se acerca a la costa de Florida mientras fuertes lluvias azotan el estado

El huracán Milton se acerca a la costa oeste de Florida, provocando lluvias torrenciales y una marejada ciclónica destructiva que podría inundar algunos de los condados de más rápido crecimiento del estado.

Se espera que Milton toque tierra al sur de la bahía de Tampa alrededor de las 9:00 p.m., hora de Nueva York, según el pronosticador comercial AccuWeather Inc. La cizalladura vertical del viento sobre el Golfo de México ha reducido los vientos máximos de Milton a 120 millas (193 kilómetros) por hora, dejándolo como una tormenta de categoría tres capaz de romper árboles en la escala de cinco niveles de Saffir-Simpson. La tormenta se encontraba a 50 millas al oeste-suroeste de Sarasota a las 6 pm, según una actualización del Centro Nacional de Huracanes de EE. UU.

Las fuertes lluvias de las bandas externas de la tormenta azotaron el centro de Florida durante gran parte del miércoles, y más de 285.000 hogares y negocios ya están sin electricidad, según PowerOutage.

Se prevé que la tormenta eleve el nivel del agua en la bahía de Tampa hasta tres metros y cuatro metros en la isla Anna Maria, inundando ciudades y pueblos. También es posible que se produzcan tornados durante la noche en el sur y centro de la península de Florida.

El huracán Milton podría alterar permanentemente algunas áreas de Florida, dijo el miércoles la jefa de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, al tiempo que instó a los residentes a prestar atención a las advertencias antes de la tormenta.

“El huracán Milton será una tormenta mortal y catastrófica”, dijo la administradora de FEMA, Deanne Criswell, en una llamada con periodistas. “Traerá enormes marejadas ciclónicas, fuertes vientos y graves inundaciones a medida que avanza por el estado de Florida”.

El presidente Joe Biden dijo el miércoles que el gobierno federal estaba listo para desplegar personal militar para ayudar en los esfuerzos de recuperación, si el gobernador Ron DeSantis lo solicita.

“Ya hemos ordenado al Departamento de Defensa que esté listo para proporcionar miembros del servicio activo para apoyar a Florida después de la tormenta si el gobernador DeSantis solicita la ayuda, como espero que lo haga, tal como lo hicimos en Carolina del Norte”, dijo Biden.

Milton también podría traer hasta 45 centímetros de lluvia en algunas zonas. Se esperan cortes de electricidad que duren días o semanas. Milton está aumentando de tamaño a medida que se acerca a tierra, con vientos con fuerza de tormenta tropical que ahora se extienden 410 kilómetros desde su centro, en comparación con los 225 kilómetros de hace apenas 24 horas.

Si la tormenta golpea justo al sur de la Bahía de Tampa, los vientos podrían empujar la marejada ciclónica hacia San Petersburgo, un fenómeno que ocurrió en 2022 cuando el huracán Ian golpeó más al sur a lo largo de la costa.

“Alguien va a recibir esa marejada ciclónica de tres metros”, dijo Jamie Rhome, subdirector del centro de huracanes, en una entrevista el miércoles. “Queda por ver exactamente dónde, y probablemente será en un área del tamaño de varios condados. Pero para esas comunidades, será un evento histórico. Las comunidades no se recuperarán fácilmente”.

Los daños y pérdidas probablemente oscilarán entre US$60.000 y US$75.000 millones, una “gran catástrofe” para la región, dijo Chuck Watson, modelador de desastres de Enki Research.

Milton tocará tierra dos semanas después de que el huracán Helene azotara Florida más al norte, en la costa oeste, provocando inundaciones en el sur de Estados Unidos que han matado al menos a 230 personas. Al igual que Ian, que mató a más de 150 personas hace dos años, Milton alcanzó anteriormente la categoría 5 y podría seguir disminuyendo ligeramente antes de tocar tierra.

Melissa Seixas, presidenta de Duke Energy Florida, dijo que la empresa de servicios públicos se está preparando para Milton, pero no hay nada que pueda hacer para proteger la infraestructura eléctrica en el área de Tampa de una marejada ciclónica de más de 10 pies. La empresa acaba de reemplazar cientos de transformadores destruidos por Helene hace dos semanas, y ese equipo ahora es vulnerable nuevamente. Mientras tanto, las pilas de escombros que quedaron de Helene ahora pueden convertirse en proyectiles en el viento.

“Milton es lo que más temíamos”, dijo Seixas. “Tuvimos alrededor de 24 horas entre la restauración final de Helene y la preparación para esta tormenta”.

Si Milton toca tierra como huracán de categoría 3, la marejada ciclónica podría amenazar hasta 500.000 propiedades residenciales en las áreas de la Bahía de Tampa y Sarasota, con un costo de reconstrucción de US$123.000 millones, según estimaciones de la firma de datos inmobiliarios CoreLogic.

Estas estimaciones reflejan los altos valores de las viviendas en la región de Tampa, así como su considerable población.

Incluso si los vientos máximos de Milton disminuyen antes de tocar tierra, mantendrá su oleaje cuando llegue a tierra. Esto ocurrió con tormentas catastróficas, incluidos los huracanes Katrina en 2005 e Ike en 2008. La categoría de una tormenta en la escala Saffir-Simpson no es un verdadero predictor de su poder destructivo.

Para ayudar a los residentes a huir del camino de Milton por tierra, DeSantis dijo que se suspendieron los peajes de las carreteras y que se utilizarían los arcenes como carriles de circulación. A las 5 p. m., hora de Nueva York, se cancelaron más de 4000 vuelos en todo Estados Unidos para el miércoles y el jueves, según FlightAware, un servicio de seguimiento de aerolíneas.

El secretario de Transporte de Estados Unidos, Pete Buttigieg, dijo el miércoles en la cadena CNN que los funcionarios están “muy concentrados en cuestiones como el puerto de Tampa Bay, por donde pasa aproximadamente 40% del petróleo refinado que llega al estado de Florida”. El puerto está actualmente cerrado al tráfico marítimo.

Se espera que las ráfagas de viento más fuertes de Milton se extiendan tierra adentro hasta cerca de Orlando y abarquen aproximadamente los dos tercios del norte del cinturón de cítricos, según Commodity Weather Group.

Además de Milton, el centro de huracanes ahora está vigilando un área de baja presión frente a la costa este de Florida que tiene 30% de posibilidades de convertirse en un ciclón tropical en los próximos dos días.