Impacto climático de minería de bitcoin es comparable al de la ganadería

El impacto climático de la minería de bitcoin es comparable a la cría de ganado o la quema de gasolina cuando se toma como una proporción del valor de mercado, según investigadores de la Universidad de Nuevo México en Albuquerque.

La minería de criptomonedas consume mucha energía porque requiere computadoras altamente especializadas, y la mayor parte de la electricidad que consume se genera al quemar combustibles fósiles que calientan el planeta. El daño económico relacionado con el clima causado por la minería del popular token digital, bitcoin, superó su valor de mercado en 6,4% de los días en que se negoció entre 2016 y 2021, encontró el artículo publicado en Scientific Reports el jueves.

El estudio calculó el costo climático de la minería de bitcoin en comparación con su precio promedio de mercado y lo comparó con otras materias primas como el petróleo crudo, el oro o la carne de res. Eso significa que los resultados no reflejan las emisiones totales de estas industrias, que serían mucho mayores, sino su impacto relativo.

El impacto climático de la extracción de oro, con el que a menudo se compara bitcoin, es solo 4% de su precio de mercado promedio en un año, en comparación con 35% de la criptomoneda más popular del mundo entre 2016 y 2021. Y el impacto ambiental ha crecido como el mercado de criptomonedas ha madurado, poniendo en duda la sostenibilidad general del sector.

"Si bien los defensores han ofrecido (bitcoin) como representación del 'oro digital', desde la perspectiva de los daños climáticos, funciona más como 'crudo digital'", dijeron los investigadores, señalando la necesidad de encontrar formas más eficientes de producir los tokens, o aumentar reglamento.

La minería de bitcoin, que representa aproximadamente 41% del mercado mundial de criptomonedas, consumió más energía de la que se utilizó para abastecer a países enteros como Austria o Portugal en 2020. La minería de las monedas bitcoin, ether, litecoin y monero generó entre tres y 15 millones de toneladas métricas de las emisiones de dióxido de carbono desde enero de 2016 hasta junio de 2018, según una investigación citada por el artículo. Eso equivale a las emisiones de Afganistán, Eslovenia o Uruguay en 2018.

La huella de carbono de bitcoin también crece con el tiempo porque, para extraer nuevas monedas, varios mineros compiten para verificar las transacciones en la cadena de bloques. El hecho de que un número cada vez mayor de mineros compita para resolver operaciones cada vez más difíciles significa que el uso general de energía aumenta.

Es por eso que un bitcoin extraído en 2021 habría emitido alrededor de 113 toneladas métricas de CO2 equivalente, 126 veces más que uno extraído en 2016, según los investigadores. El documento estima el valor económico de ese daño en US$11.314 por un solo bitcoin extraído el año pasado, mientras que el valor de los daños climáticos totales generados por todos los bitcoins extraídos entre 2016 y 2021 podría haber sido tan alto como US$12.000 millones.

En los últimos meses, la caída de los márgenes de beneficio de la minería de bitcoin ha empujado a los mineros a operar máquinas más eficientes, un movimiento que resultó en una disminución de las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria, según un informe diferente a principios de esta semana. Se estima que las emisiones de este año serán un 14,1% más bajas que las de 2021, lo que representa aproximadamente 0,1% de las emisiones humanas a nivel mundial y aproximadamente la mitad de lo que generan las empresas mineras de oro en términos absolutos.

Los mineros de criptomonedas también están intensificando sus esfuerzos para obtener una mayor parte de la energía que consumen de fuentes renovables como la geotérmica, la hidroeléctrica, la solar y la eólica. Investigadores de la Universidad de Albuquerque realizaron una simulación y concluyeron que, si las energías renovables como la eólica y la solar hubieran representado 88,4% de la cantidad total de energía utilizada para extraer bitcoin entre 2016 y 2021, los daños climáticos se habrían reducido a solo 4% del precio de mercado promedio.

Otra forma de reducir el impacto climático es cambiar a un mecanismo diferente para verificar las transacciones y producir monedas. Ether, la segunda criptomoneda más grande, este año pasó a un mecanismo llamado Prueba de participación, que según el estudio debería reducir su uso de energía estimado en más de 99%.