El legado económico que deja Jerome Powell tras ocho años al frente de la FED

Jerome Powell deja hoy la presidencia de la Reserva Federal tras ocho años marcados por algunas de las mayores sacudidas económicas y financieras en la historia reciente de Estados Unidos. Su mandato estuvo atravesado por la pandemia del covid-19, el peor episodio inflacionario en cuatro décadas, una crisis bancaria regional y una creciente presión política desde la Casa Blanca por reducir las tasas de interés.

Aunque el tramo final de su gestión estuvo dominado por el enfrentamiento con Donald Trump y la defensa de la independencia de la FED, el legado económico de Powell estará principalmente ligado al manejo de la inflación y a la respuesta de emergencia que lideró durante la pandemia.

Powell asumió la presidencia del banco central en 2018, en un momento en que la economía estadounidense mostraba fortaleza tras años de recuperación posteriores a la crisis financiera de 2008. Durante sus primeros meses al frente de la FED, impulsó aumentos graduales de tasas de interés para retirar los estímulos monetarios que habían permanecido durante años.

Sin embargo, todo cambió en 2020 con la llegada del covid-19. El cierre de actividades económicas provocó un desplome histórico del empleo y una fuerte caída de los mercados financieros. En cuestión de semanas, millones de estadounidenses perdieron sus trabajos y la Reserva Federal respondió con medidas sin precedentes.

Bajo el liderazgo de Powell, la FED redujo las tasas de interés a cero, lanzó programas masivos de compra de bonos y abrió mecanismos de respaldo financiero para evitar un colapso de los mercados. Además, el presidente del banco central presionó públicamente al Congreso para aprobar estímulos fiscales multimillonarios que ayudaran a sostener el consumo y el empleo. La estrategia logró acelerar la recuperación económica. La recesión causada por la pandemia fue corta y el desempleo volvió a niveles cercanos a 4% a finales de 2021. Pero el fuerte rebote de la demanda terminó desatando un aumento de precios que tomó por sorpresa a la FED.

Powell defendió inicialmente que la inflación sería “transitoria”, una definición que más adelante reconoció como un error. A medida que los precios continuaron acelerándose y alcanzaron máximos no vistos en 40 años, el banco central tuvo que cambiar de estrategia.

En 2022, la Reserva Federal inició el ciclo de aumentos de tasas más agresivo desde la década de 1980. En pocos meses, las tasas de interés pasaron de niveles cercanos a cero a máximos que buscaban frenar el consumo y contener las presiones inflacionarias.

El ajuste monetario logró desacelerar la inflación sin provocar una recesión severa, un escenario que muchos economistas consideraban inevitable. Ese llamado “aterrizaje suave” es visto por varios analistas como uno de los principales logros de Powell. Sin embargo, las críticas por la reacción tardía frente a la inflación se mantuvieron durante todo el resto de su mandato.

De hecho, Powell dejará el cargo con la inflación todavía por encima del objetivo de 2% de la Reserva Federal, algo que ocurrió durante cinco años consecutivos y que representa la principal mancha en su historial como presidente del banco central.

A los desafíos inflacionarios se sumó en 2023 la crisis bancaria regional que provocó el colapso de Silicon Valley Bank y otras entidades financieras estadounidenses. Aunque la Fed logró contener el riesgo de contagio al sistema financiero, también enfrentó cuestionamientos sobre posibles fallas de supervisión y regulación.

Trump y el pulso final por la independencia

El regreso de Trump a la Casa Blanca elevó las tensiones políticas alrededor de la Reserva Federal. El mandatario criticó a Powell por no reducir las tasas de interés más rápido y aumentó la presión sobre la entidad mediante investigaciones relacionadas con la remodelación de la sede del banco central. Esa confrontación terminó convirtiéndose en el capítulo final de la presidencia de Powell. Para varios analistas y exfuncionarios, su defensa de la independencia de la FED frente a las presiones políticas podría terminar pesando tanto como sus decisiones económicas.