El mejor amigo del candidato asesinado insta a todo Ecuador a votar por un muerto

Con un chaleco antibalas, Christian Zurita le pide a la gente de una de las naciones más violentas del mundo que vote por un muerto.

Zurita se postula para presidente de Ecuador en lugar de su amigo más cercano y colega periodista Fernando Villavicencio, quien fue asesinado a tiros hace una semana mientras hacía campaña para el puesto principal. Villavicencio fue asesinado tan cerca de la votación, programada para el domingo, que ya se imprimieron todas las papeletas con su nombre y foto.

“Si gano, bueno, dejaré de usar el chaleco antibalas”, dijo Zurita en una entrevista con Bloomberg, mientras estaba rodeado de policías armados que han sido asignados para protegerlo. “En Ecuador, debemos poder vivir sin chalecos antibalas”.

El asesinato de Villavicencio marcó un momento decisivo en el rápido deterioro de la situación de seguridad de Ecuador. El año pasado, la tasa de homicidios del país superó tanto a México como a Colombia, ya que los cárteles de la cocaína lucharon por el control de las rutas de envío.

El ganador de la elección, provocado por la decisión del presidente Guillermo Lasso de disolver el congreso y evitar un juicio político, dirigirá a Ecuador por menos de dos años para cumplir su mandato. Sin embargo, se enfrentarán a un desafío imponente para restaurar el orden. Lasso ha enviado repetidamente al ejército para tratar de recuperar el control del país, pero el crimen, la intimidación y la violencia han dejado intactos algunos aspectos de la vida cotidiana.

En lo que normalmente sería un final febril unos días antes de la votación, Zurita y sus rivales han evitado realizar mítines públicos por temor a más violencia. Antes del asesinato de Villavicencio, la izquierdista Luisa González era una cómoda favorita, pero las restricciones en las encuestas antes de la votación dificultan saber si el asesinato ha causado un cambio en la contienda.

“La perspectiva es tremendamente inestable”, dijo Álvaro Marchante, un encuestador de Ecuador que dijo que es posible que haya grandes sorpresas.

La reciente violencia política de Ecuador se destaca por su brutalidad e impunidad, y la carrera presidencial no es la primera vez que los votantes tienen un candidato fallecido en la boleta electoral.

En febrero, Omar Menéndez, candidato a alcalde de un pequeño pueblo, fue asesinado antes de las elecciones locales. Horas después de su asesinato ganó la votación y fue reemplazado por un miembro de su partido. En julio también fue asesinado Agustín Intriago, alcalde de la ciudad portuaria de Manta. Pedro Briones, activista de Revolución Ciudadana de Luisa González, fue asesinado el martes.

Seis ciudadanos colombianos han sido detenidos en relación con el asesinato de Villavicencio. El presunto pistolero recibió un disparo en el lugar y luego murió mientras estaba bajo custodia.

'Vacunarse'

El signo más evidente de la infiltración del crimen organizado en la vida cotidiana de Ecuador es cómo la gente habla casualmente de “vacunarse”, un eufemismo para referirse a ser víctima de un tinglado de seguridad en el que pagan a una pandilla para evitar el acoso, las represalias o la violencia.

“La idea es que hay una vacuna para protegerte, pero esto es un arma de doble filo”, dijo Billy Navarrete, director del Comité Permanente para la Defensa de los Derechos Humanos, una organización local sin fines de lucro.

“Hay comunidades hoy en día que están pagando vacunas para que recojan su basura”, dijo. “Hasta el que me corta el pelo paga las vacunas”.

Las llamadas vacunas son más comunes en la ciudad más poblada de Ecuador, Guayaquil, donde tiene su sede Navarrete. La propietaria de un pequeño restaurante allí dijo que su proveedor de agua embotellada estaba pagando una vacuna frente a su restaurante esta semana. Una taxista dijo que todos sus vecinos están pagando, incluidos algunos colegas.

“La gente termina rindiéndose, no hay forma de resistir”, dijo Navarrete.

Guayaquil también alberga las cárceles más violentas del país. Cientos han sido asesinados en los últimos años en brutales masacres que incluyen decapitaciones. Los militares mandan, pero no han podido acabar con la violencia.

El asesinato de Villavicencio llevó al gobierno a trasladar a Fito, líder de una pandilla, de una prisión de Guayaquil a otra. Eso desencadenó protestas fuera y dentro de la cárcel. En el interior, los reclusos colocaron un enorme cartel en lo alto de una torre de la cárcel exigiendo que Fito regrese a su antigua celda. Algunos reclusos deambulaban por los techos de la prisión.

Zurita viajó a Guayaquil el martes desde Quito, la capital de Ecuador. Para mantenerlo a salvo, su equipo de seguridad lo vistió con un chaleco antibalas negro, con una cubierta similar para el cuello. Zurita, un hombre delgado, con anteojos y cabello rizado y desordenado, se veía tan incómodo que sus ayudantes lo llamaron en broma Quasimodo, en honor al famoso jorobado de Víctor Hugo.

Antes del vuelo, Zurita no estaba de buen humor. Temía que las autoridades electorales no aprobaran su candidatura. Había estado dando entrevistas desde una sala del sótano donde los puntos de conversación escritos a mano de Villavicencio para un próximo debate aún estaban visibles en una pizarra blanca.

La policía con rifles desenfundados estaba afuera de la sede de su campaña, al igual que tres camionetas negras sin placas. Otro automóvil sin placa se dirigía al aeropuerto para imprimir su tarjeta de embarque y evaluar la situación de seguridad. Para el vuelo, policías armados abordaron el avión con Zurita. Una vez en Guayaquil, la policía repitió el simulacro, incluidas las camionetas sin placas.

Viviendo con miedo

Más allá de las precauciones extremas para proteger su seguridad personal, Zurita está rodeado de recordatorios del peligro generalizado de su país.

El martes se hospedó en el Hilton Colon Guayaquil. El Hilton es considerado uno de los enclaves más seguros de la ciudad, aunque en febrero los ladrones volaron un camión detrás de él para crear una distracción mientras ingresaban a un área comercial adyacente y robaban una joyería.

Zurita y sus ayudantes más cercanos cenaron el martes por la noche en un salón privado de un restaurante japonés a pocos pasos de la tienda. Zurita usó el chaleco antibalas en todo momento mientras un oficial de policía esperaba afuera.

“Estoy súper asustada”, dijo Natali Becerra, la principal asesora de campaña de Zurita, “pero los acompaño aunque tengo miedo porque no soy cobarde, por eso sigo con ustedes”.

La noticia de que a Zurita probablemente se le permitiría ocupar el lugar de su amigo después de todo ayudó a alegrar el ambiente de la cena; la junta electoral finalmente lo autorizó a postularse tarde el miércoles.

La familia de Zurita también está asustada. Sus dos hijos, uno de nueve años y el otro de 31, se han negado a hablar con él desde que les dijo que tomaría el lugar de su amigo en la campaña. No aceptarán sus llamadas telefónicas.

“El mayor dijo que me convertiré en carne de cañón y el menor lloró porque dijo 'no quiero que seas presidente'”, dijo Zurita. “Están aterrorizados, mi familia está aterrorizada. Ninguno de ellos ha querido que haga esto”.

El mismo Zurita dijo que no ha tenido tiempo de llorar a su amigo en medio de los últimos días de campaña. Pero él y sus ayudantes reconocen que el asesinato los mantiene despiertos por la noche.

“Es horrible”, dijo Zurita. “Todos los días, los ecuatorianos viven con miedo”.