El mundo acelera la quema de carbón a pesar de los efectos del calentamiento global

No cabe duda de que para evitar los efectos más nefastos del cambio climático es preciso eliminar gradualmente las centrales eléctricas que queman carbón, la mayor fuente de emisiones de dióxido de carbono. Sin embargo, está ocurriendo lo contrario.

A pesar de que las temperaturas de la Tierra baten nuevos récords y los científicos advierten de que el clima está alcanzando puntos de inflexión peligrosos, la cantidad de carbón que se consume sigue creciendo. El problema de fondo es sencillo: cada vez que se pone en duda la seguridad del suministro eléctrico, el imperativo de contener el calentamiento global queda relegado a un segundo plano.

Dependencia al carbón

El carbón, el combustible fósil más sucio, es la mayor fuente de electricidad, con 35% de la generación mundial en 2023, según Ember, un grupo de reflexión sobre el clima. El gas natural ocupa el segundo lugar con más de 22%, la hidroeléctrica aporta 14% y la nuclear otro 9%. Aun así, es una señal de progreso.

Entre 2006 y 2014, el carbón fue la fuente de al menos 40% de la generación mundial de electricidad, según la Agencia Internacional de la Energía, una organización de países desarrollados con sede en París cuyo objetivo es garantizar la estabilidad del mercado mundial.

Los países en desarrollo valoran el carbón como una fuente de energía barata y cómoda que pueden utilizar para modernizar sus economías, igual que hicieron antes las naciones occidentales. En China y la India, los dos mayores consumidores, el uso del carbón no ha dejado de crecer durante décadas: Juntos, serán responsables de dos tercios del consumo mundial de carbón en 2023, frente a 35% en 2000.

Esto ha contrarrestado en gran medida los avances de los países industrializados, especialmente EE.UU. y Europa, en el aumento de las energías renovables. Y el carbón sigue resistiendo en muchos países occidentales, donde las expectativas de crecimiento continuo de la demanda de energía -debido sobre todo a la electrificación del transporte personal y la calefacción doméstica y a la rápida expansión de los centros de datos- están retrasando los planes de retirada de centrales eléctricas de carbón.

Paradójicamente, el impulso hacia la neutralidad energética está contribuyendo a sostener la demanda de carbón a corto plazo, ya que gran parte de la fabricación de productos se realiza en China.

El consumo en EE.UU. y Europa se ha mantenido alto

El carbón ha tenido un recorrido accidentado desde la pandemia de Covid-19, cuando las fábricas y oficinas cerraron, lo que redujo la demanda de electricidad. Los productores de gas natural redujeron la producción en respuesta.

Pero cuando las restricciones se suavizaron en 2021 y la demanda de energía aumentó, la producción de gas tardó un tiempo en reiniciarse y las empresas de servicios públicos recurrieron al carbón, siempre disponible, para mantener las luces encendidas.

Luego vino la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022, que impulsó las sanciones europeas. Rusia comenzó a cortar el suministro de gas a Europa, lo que impulsó el uso de carbón para llenar el vacío.

Y a partir de fines de 2023, las empresas de servicios públicos se vieron sorprendidas por el rápido crecimiento del consumo de energía de los centros de datos, especialmente las aplicaciones que consumen mucha energía, como la inteligencia artificial. Se espera que eso impulse la demanda de carbón.

China y la India recortan gastos

Las dos naciones más pobladas enfrentan una presión cada vez mayor para mantener el flujo de energía a través de la red en medio del aumento del uso de electricidad.

China está instalando rápidamente energía eólica y solar, y el país puede alcanzar pronto el pico de consumo de carbón, pero el combustible se seguirá utilizando para equilibrar la generación intermitente de energías renovables.

El país utiliza más de la mitad del carbón del mundo y en 2023 representó 95% de la nueva construcción de centrales eléctricas a carbón del mundo, pero el presidente Xi Jinping ha prometido que el uso alcanzará su pico en 2026.

India también está aumentando su flota de centrales eléctricas a carbón, con planes de agregar más capacidad en el año fiscal 2025 de la que ha agregado en casi una década. El carbón suministra alrededor de las tres cuartas partes de la electricidad del país y el gobierno espera que siga siendo el pilar de la red durante al menos otra década.

Otros países

A finales de 2023, en la conferencia anual de las Naciones Unidas sobre el clima celebrada en Dubái, los enviados de casi 200 países alcanzaron un acuerdo histórico para abandonar los combustibles fósiles, incluido el carbón.

Esta fue la primera vez que los negociadores acordaron abordar la causa fundamental del cambio climático, aunque los críticos dicen que el acuerdo tiene múltiples lagunas que pueden frenar el cambio.

Perspectiva

Los investigadores confirmaron que 2023 fue el año más caluroso de la historia del planeta con diferencia. Pero la AIE prevé que la demanda de carbón se mantendrá estable hasta 2025, tras subir 2,6% para alcanzar otro máximo histórico en 2023.

Los líderes mundiales tendrán que intensificar los esfuerzos internacionales para frenar el consumo de carbón y alcanzar el objetivo ampliamente citado de emisiones globales "netas cero" para 2050. Cero neto significa que las emisiones de combustibles fósiles se reducen hasta un punto en el que otras iniciativas, como la plantación de árboles o el uso de tecnología para extraer dióxido de carbono del aire, compensan lo que queda.

Para lograrlo para 2050, el uso mundial de carbón tendría que caer en más de 90% , y lo que quede tendría que ser gestionado por plantas capaces de capturar y almacenar emisiones, dice la AIE.