El nuevo líder chileno José Antonio Kast se enfrenta al dilema de la estatal Codelco

El nuevo líder de derecha de Chile se enfrenta a una difícil decisión: seguir utilizando a la estatal Codelco como fuente de ingresos para reforzar las arcas del Estado, o permitir que el gigante del cobre retenga más beneficios para poder emitir menos deuda.

La administración del presidente José Antonio Kast necesita el dinero de Codelco tras comprometerse a equilibrar el presupuesto y reducir los impuestos. Pero, al mismo tiempo, la minera necesita el efectivo para financiar proyectos de expansión y limitar su deuda récord de US$25.000 millones.

Por ahora, los inversores parecen apostar a que Kast logrará resolver la situación, ya que los bonos de Codelco han superado a sus competidores desde que ganó las elecciones de diciembre. La nueva administración ha reiterado su apoyo a la empresa, al tiempo que ha indicado un enfoque más orientado a la rentabilidad. El presidente Maximo Pacheco afirma que la empresa ya ha adoptado un mayor énfasis en la disciplina financiera y la estabilidad operativa, señalando el bajo rendimiento de las recientes emisiones de bonos.

“Es más probable que el apoyo adopte la forma de un acceso continuo al mercado, flexibilidad en la refinanciación y tolerancia a un mayor apalancamiento, en lugar de una reparación directa del balance”, dijo Franck Bekaert, analista sénior de la empresa de investigación de inversiones Gimme Credit.

Los bonos de Codelco han generado una rentabilidad de 1,09% en los últimos tres meses, en comparación con 0,67% de la deuda de Freeport-McMoRan Inc. y 0,51% de los bonos de Barrick Mining Corp. Los bonos de la compañía de cobre con vencimiento en 2037 subieron 1,67 centavos, hasta los 99,67 centavos por dólar este mes.

Esto ocurrió incluso cuando la compañía aumentó su deuda, vendiendo este año bonos por valor de US$1.000 millones con vencimiento en 2037 a un diferencial de 130 puntos básicos sobre los bonos del Tesoro estadounidense de duración similar, reduciendo la prima inicial de 160 puntos básicos que se había acordado. También vendieron US$250 millones adicionales en bonos con vencimiento en 2053.

Una decisión difícil

Sea cual sea la vía que elija la administración, será difícil tanto para las arcas públicas como para Codelco.

Bajo el gobierno anterior, Codelco retenía aproximadamente 30% de sus ganancias. Si bien este enfoque brindaba mayor claridad que las decisiones anuales puntuales, la deuda de la compañía se disparó casi 50% mientras gestionaba múltiples proyectos a gran escala para modernizar sus operaciones obsoletas tras décadas de subinversión. Hoy, su deuda equivale a cerca de cinco veces las ganancias antes de partidas extraordinarias, la más alta entre los principales productores de cobre monitoreados por Bloomberg.

Codelco se enfrenta ahora a pagos de deuda de aproximadamente US$1.000 millones este año y de US$2.200 millones el próximo, según datos recopilados por Bloomberg. El centro de investigación Cesco ha advertido que la deuda podría alcanzar los US$30.000 millones a finales de la década.

Codelco afirma que su deuda sería aproximadamente una quinta parte de los niveles actuales si operara como empresa privada. Esto se debe a que paga un impuesto de 10% sobre las ventas, además de entregar todas sus ganancias al Estado.

“La deuda de Codelco es consecuencia de un modelo de negocio, no de una debilidad operativa”, declaró Pacheco en la junta general anual de Codelco la semana pasada. “No cabe duda de que en los próximos años (a menos que el accionista decida lo contrario en materia de capital) nos veremos obligados a seguir aumentando la deuda para financiar las inversiones”.

Cronología

El ministro chileno de Economía Dual y Minería, Daniel Mas, afirma que no se tomará una decisión sobre el marco de retención de beneficios de Codelco hasta que sus planes de producción estén definidos, una tarea que corresponderá al consejo de administración una vez que el gobierno nombre a tres nuevos miembros, incluido el sustituto de Pacheco como presidente.

“Vamos a analizar qué podemos hacer en términos de producción, ganancias y el plan para los próximos cuatro años, si podemos aumentar nuestra producción o no”, dijo Mas en una entrevista a principios de este mes. “En función de eso, tomaremos la decisión”.

Mas, junto con el ministro de Hacienda, Jorge Quiroz, ha criticado el desempeño de la compañía, que en los últimos años se ha caracterizado por una caída en la producción, el incumplimiento de objetivos y un endeudamiento creciente. Quiroz también cuestionó a Pacheco en la reunión de Codelco sobre lo que describió como una falta de autocrítica y si se podía confiar en las perspectivas de la compañía tras las decepciones pasadas.

Sin embargo, los inversores se han mostrado favorables a los bonos de Codelco este año.

Según Bekaert, más allá del marco de retención de beneficios, el cambio de gobierno ha reducido el riesgo político y de gobernanza, ya que prioriza la disciplina del capital y el rendimiento operativo.

“Este cambio ha sido fundamental para la renovada confianza de los inversores en el crédito”, afirmó.

La producción se está estabilizando y la cartera de proyectos es ahora más realista tras los errores cometidos anteriormente, afirmó Pacheco, rechazando las insinuaciones de que la empresa esté en crisis. En julio, el consejo de administración de Codelco debatirá el plan de negocio y desarrollo, donde definirán las prioridades de gasto para los próximos proyectos, incluyendo la decisión de si se seguirá adelante con una planta concentradora de US$4.500 millones en una de sus minas a cielo abierto.

Pero, en última instancia, lo que resolverá los problemas de Codelco es su capacidad para reinvertir las ganancias.

“Hoy en día, el flujo de caja depende de la política de dividendos del propietario”, dijo Pacheco. “Codelco es y seguirá siendo el mejor negocio para Chile”.