El poder de los árboles y el suelo para absorber carbono podría estar disminuyendo

Todo el dióxido de carbono que se está acumulando en la atmósfera y calentando el planeta ha dado mucho que comer a las cosas que comen carbono en el suelo. Los ecosistemas terrestres han eliminado más CO2 de la atmósfera en las últimas décadas que antes, una "bonificación" que esencialmente limpia parte de la contaminación para nosotros.

Los científicos esperan que dure, pero están cada vez más preocupados de que no lo haga: los bosques estresados ​​y otros ecosistemas pueden estar enviándonos advertencias anticipadas de que se están transformando bajo presión.

Alrededor de 30% de las emisiones de carbono terminan en las plantas, los árboles y el suelo, y otro 25% en el océano. Los últimos años han generado preocupaciones de que el sumidero de carbono terrestre, como lo llaman los científicos, se está desestabilizando. Es posible que la absorción de carbono del océano y el Amazonas ya se esté desacelerando.

Las imágenes satelitales y las mediciones terrestres revelan que la bonificación de CO2 es menos estable, particularmente en lugares con suelos secos y nitrógeno limitado, que las plantas necesitan para crecer. Los puntos de preocupación incluyen el este de África, la región del Mediterráneo, las costas occidentales de América del Norte y América Central, India y el sudeste asiático, según un estudio publicado la semana pasada en Nature .

El equipo de investigación midió dos elementos de estos sistemas: los cambios de un año a otro en la absorción de carbono y la probabilidad de que un sistema vuelva a su estado anterior. Cuando hay muchas conmociones, y el cambio climático ya las está provocando, y cuando el área no vuelve a su estado original, aumentan las probabilidades de que se esté produciendo un cambio sistémico. Como resultado, la tierra consume menos carbono atmosférico.

“Cada oscilación en el sistema se amplifica con el tiempo, porque 'recuerda' mejor lo que sucedió antes”, dijo Marcos Fernández-Martínez, investigador de la Universitat Autónoma de Barcelona y autor principal del estudio de Nature. “Así que estas ondas se vuelven más y más grandes, y luego conducen a un cambio eventual en el estado de ese sistema”.

Los investigadores aplicaron por primera vez a los sumideros de carbono terrestres una metodología utilizada anteriormente para estudiar los llamados puntos de inflexión en los principales sistemas de la Tierra que mantienen al planeta funcionando de la manera en que estamos acostumbrados. Otros dos estudios publicados el mes pasado proporcionaron actualizaciones sobre el panorama general.

Uno de ellos, un comentario en la revista One Earth, ofreció lo que los investigadores llamaron "la lista más extensa disponible de bucles de retroalimentación climática", o cambios a gran escala que aumentan o disminuyen el calentamiento global. Los autores encontraron 41, que van desde la pérdida de hielo marino hasta el deshielo del permafrost, los incendios forestales, la descomposición de los bosques y los brotes de insectos. Veintisiete de ellos empeoran el cambio climático, siete nos ayudan y otros siete no tienen un efecto claro.

El aumento de CO2 que ingresa a las plantas y los bosques se identifica como un aliado en la lucha climática, por lo que si su capacidad para absorber ese CO2 se está debilitando, significa que las personas tienen que compensar la diferencia enviando menos carbono.

Timothy Lenton, un destacado investigador de puntos de inflexión en la Universidad de Exeter del Reino Unido, dijo que el estudio de Nature, en el que no trabajó, tiene sentido porque respalda lo que los científicos han estado prediciendo. “No son buenas noticias, pero científicamente, es alentador ver que existe lo que esperaríamos como una señal constante de inestabilidad”, dijo.

Del mismo modo, una amplia revisión científica publicada el mes pasado en Reviews of Geophysics examinó lo que los autores llamaron "elementos de inflexión". Dirigido por Seaver Wang, codirector de clima y energía del Breakthrough Institute, el estudio analizó en parte el efecto del CO2 adicional específicamente en los bosques amazónicos. Los investigadores descubrieron que, si bien la reducción de CO2 puede compensar algunas pérdidas de carbono en la tierra o en los bosques, no se entiende tan bien como les gustaría y eso dificulta sacar conclusiones sobre las selvas tropicales del mundo.

El mundo se ha calentado 1,2 °C desde la industrialización y se espera que supere la pauta de 1,5 °C estipulada por el acuerdo de París en las próximas dos décadas. Reducir suficiente dióxido de carbono para bajar la temperatura por debajo de 1,5 °C requeriría una biosfera muy saludable y muy hambrienta, dijo Richard Betts, jefe de investigación de impactos climáticos en el Centro Hadley de la Oficina Meteorológica del Reino Unido y profesor de la Universidad de Exeter, que no estaba una parte del estudio de la naturaleza.

“Estos hallazgos nos recuerdan que no podemos dar eso por sentado”, dijo Betts. “Esto aumenta la urgencia de reducir nuestras emisiones ahora, para que no terminemos en un territorio desconocido dependiendo de los servicios gratuitos de la naturaleza que, de hecho, pueden no ser confiables”.