El presupuesto de guerra deja a Netanyahu atrapado entre los mercados y la política

Dado que la guerra de Israel contra Hamas le cuesta a la economía alrededor de US$260 millones cada día, los pagos a escuelas ultraortodoxas y otras causas defendidas por los derechistas de la coalición gobernante han desencadenado un ajuste de cuentas para el Primer Ministro Benjamín Netanyahu.

El conflicto está cobrando un precio desgarrador en vidas. También se ha vuelto más costoso para Israel de lo que se predijo inicialmente y está ejerciendo presión sobre las finanzas públicas. Pero son los controvertidos folletos los que han encendido un debate nacional y mantenido a los mercados en vilo mientras el ministro de Finanzas, Bezalel Smotrich, se prepara en unos días para revelar un nuevo presupuesto para lo que queda de 2023 y luego presentar planes para el próximo año.

Integrados en el programa de gastos de Israel están los llamados “fondos de coalición”, o gastos discrecionales destinados a los cinco partidos que componen el gobierno de Netanyahu, el más religioso de la historia de Israel. Una cifra récord de 14.000 millones de shekels (US$3.600 millones) en transferencias aprobadas en mayo pasado se destinará en parte a escuelas religiosas, algunas exentas de enseñar materias como inglés y matemáticas. Otros proyectos favorecidos incluyen el desarrollo de asentamientos judíos en la ocupada Cisjordania.

Si bien las asignaciones especiales son una fracción del presupuesto total para 2023-2024, se han convertido en un marcador de prioridades en competencia en un momento en que Israel enfrenta su peor conflicto armado en medio siglo.

La guerra comenzó el 7 de octubre cuando Hamas, designada organización terrorista por Estados Unidos, irrumpió desde Gaza en comunidades del sur de Israel y mató a unas 1.200 personas. Más de 11.000 personas han muerto en Gaza, según el Ministerio de Salud dirigido por Hamas, desde que Israel comenzó los ataques aéreos de represalia y lanzó una ofensiva terrestre.

Israel se acerca al principal hospital de Gaza que, según dice, alberga la base de Hamas

Lo que suceda con los fondos de la coalición puede determinar cuán indulgentes serán los mercados con un gobierno que ya ha visto cómo la guerra inflige un costo económico de casi US$8.000 millones, según estimaciones del Ministerio de Finanzas.

"Mientras el gobierno se aferre a sus fondos de coalición, pagará más por su deuda", dice Rafi Gozlan, economista jefe de IBI Investment House.

El veredicto de los comerciantes globales será importante a medida que el gobierno recurra cada vez más a los bonos para pagar la guerra. Su déficit presupuestario se multiplicó por más de siete en octubre respecto al año anterior. Además, el Ministerio de Finanzas ha anunciado planes de endeudarse un 75% más en noviembre que el mes pasado.

Los activos israelíes, desde el shekel hasta los bonos, han recuperado la mayoría, si no todas, sus pérdidas tras el ataque de Hamás. Pero todavía flota un aura de riesgo sobre la deuda del gobierno.

El costo de asegurar los bonos soberanos israelíes contra un default es más del doble de lo que era antes de que comenzara la guerra. Y la prima de riesgo, o diferencial, que los inversores exigen para mantener billetes en dólares israelíes sobre los bonos del Tesoro estadounidense sigue siendo unos 25 puntos básicos más alta.

La financiación sin precedentes para programas religiosos y asentamientos en Cisjordania fue puesta en duda mucho antes de que la guerra trastornara la economía de US$520.000 millones, y los críticos advirtieron que suprimiría el crecimiento.

Pero destaca aún más ahora que Netanyahu se comprometió a pagar “cualquier precio económico que esta guerra nos imponga”.

Los planes presupuestarios para 2023 esbozados por Smotrich prevén un aumento del gasto de 35.000 millones de shekels, gran parte de él destinado al ejército y financiado en su mayor parte mediante deuda.

Los fondos de la coalición que aún no se han utilizado ascienden a casi 8 mil millones de shekels. Sin embargo, hasta ahora los partidos gobernantes se han resistido a desviar completamente esos fondos o a recortar los programas vinculados a ellos. Su costo excede el presupuesto total de 2023 para hospitales públicos o educación superior financiada por el estado.

Smotrich, un colono de toda la vida, ha sugerido desechar menos de lo que propuso el departamento de presupuesto del Ministerio de Finanzas, a pesar de su promesa de eliminar el gasto que no sea "esencial para apoyar los combates".

a postura del gobierno ha provocado la ira de los inversores y de muchos analistas importantes. En una carta enviada la semana pasada a Netanyahu y Smotrich, 300 economistas prominentes de Israel y del extranjero los instaron a “entrar en razón de inmediato”.

"Un paso básico y necesario sería detener la financiación de cualquier cosa que no sea esencial para la guerra, en primer lugar los fondos de la coalición", dijo el grupo en la carta firmada por personas como el premio Nobel de economía Josh Angrist .

El panorama está empeorando después de un breve cambio el año pasado en el que Israel registró su primer superávit presupuestario desde al menos el año 2000, con un gasto militar disminuyendo por primera vez en más de una década.

Smotrich ha dicho que el déficit presupuestario podría alcanzar el 4% de la producción económica este año y el 5% en 2024. Eso es más del doble de las previsiones anteriores del gobierno, pero aún menos que la cifra del 7,1% pronosticada por Moody's Investors Service.

Lo que dice Bloomberg Economics...

“Es probable que Israel gaste más, no menos, en defensa en el futuro. Eso revertiría una tendencia de varios años que llevó el gasto militar de Israel de alrededor del 9% del PIB en la década de 1990 al 4,5% el año pasado”, Dijo Ziad Daoud, economista jefe de mercados emergentes, y Gerard DiPippo.

Para Netanyahu y sus aliados, la financiación puede ser clave para su supervivencia política. En mayo, algunos partidos amenazaron con derribar la coalición a menos que se acordara el gasto.

La discordia sobre el tema es palpable dentro del Ministerio de Finanzas, lo que crea una brecha entre Smotrich y una división dirigida por tecnócratas considerados menos comprometidos con los intereses políticos.

El departamento de presupuesto ha pedido medidas más duras para cubrir un mayor gasto y una caída de los ingresos, incluido el desvío de fondos de la coalición y el cierre de algunos ministerios gubernamentales. En una carta a Smotrich, el jefe del departamento advirtió que las decisiones fiscales serán examinadas de cerca por las compañías calificadoras.

La tarea de elaborar un nuevo presupuesto recayó en Smotrich. Ha dicho que el objetivo son “reformas estructurales que mejoren el crecimiento”.

Pero este hombre de 43 años, que encabeza un partido ultranacionalista, también quiere mantener los 1.200 millones de shekels destinados a un aumento salarial para los docentes en las escuelas ortodoxas, mientras sigue adelante con más gasto en asentamientos, financiación que, según él, es "necesaria para la protección". en un momento en que las tensiones en Cisjordania están aumentando .

El simbolismo de salvar a un electorado favorecido, donde muchos hombres no trabajan y están exentos del servicio militar obligatorio- sólo ha irritado a los críticos.

"Si no se realizan cambios significativos en el presupuesto, Israel corre el riesgo de indicar una débil capacidad de gobernanza", escribieron en una columna de un periódico dos ex gobernadores del banco central, Karnit Flug y Jacob Frenkel, sugiriendo que el resultado podría ser una rebaja de la calificación.