El proyecto espacial de Virgin Galactic comienza a cotizar en la Bolsa de Nueva York

Virgin Galactic Holdings Inc. de Richard Branson se convirtió en la primera empresa de turismo espacial en salir a bolsa desde que comenzó a cotizar el lunes en la Bolsa de Nueva York con un valor de mercado cercano a US$1.000 millones.

La salida a bolsa, realizada a través de una fusión con una compañía de inversión fantasma que ya estaba cotizando, asegura nuevos fondos esenciales para Branson a medida que el empresario británico compite con sus colegas multimillonarios Jeff Bezos y Elon Musk en lo que se ha denominado “la nueva carrera espacial”.

Se solicita a los inversionistas que respalden un proyecto que ya lleva 15 años en funcionamiento sin lograr un primer lanzamiento comercial y que estuvo a punto de ser abandonado tras un accidente fatal durante un vuelo de prueba en 2014.

Virgin Galactic se combinó la semana pasada con la firma de inversión, Social Capital Hedosophia, en lugar de realizar una oferta pública inicial. Esto evitó una costosa presentación ante inversionistas y el desafío de vender acciones en una empresa que probablemente fuera percibida como de alto riesgo por muchos.

La nueva entidad subió 5,3% a US$12,41 a las 9:32 a.m. en Nueva York el lunes, su primer día de negociación bajo el símbolo SPCE. Las acciones se elevaron un 11% el viernes después de que se completó la combinación que entregó a Virgin Galactic más de US$450 millones en ingresos primarios.

Virgin Galactic es parte de un trío de startups espaciales respaldadas por multimillonarios en que cada una utiliza diferentes tecnologías. Branson usa un avión para transportar una nave espacial a grandes altitudes, donde luego despega, mientras que Blue Origin de Jeff Bezos, fundador de Amazon.com Inc., se basa en cohetes más convencionales y Space Exploration Technologies Corp. de Elon Musk, director ejecutivo de Tesla Inc., utiliza lanzadores reutilizables.

Mientras SpaceX se ha centrado en el transporte de satélites, Branson pretende llegar al mercado turístico y planea un primer vuelo comercial para el próximo año. Blue Origin planea llevar cargas útiles y turistas al límite del espacio en un vuelo de 11 minutos, mientras que Musk se unió a la carrera con el compromiso de enviar pasajeros a la Luna, Marte y más allá.

Branson dijo la semana pasada que Virgin Galactic también está interesada en desarrollar vuelos aéreos hipersónicos después de que la división de tecnologías futuras de Boeing Co. comprometiera US$20 millones para una participación minoritaria. Esto podría implicar unir ciudades de Estados Unidos en cuestión de minutos y, en última instancia, EE.UU. y el Reino Unido con Australia en pocas horas.

El fundador de Hedosophia de Capital Social nacido en Sri Lanka, Chamath Palihapitiya, contribuirá con US$100 millones a la empresa y se convertirá en su presidente. Virgin Galactic ha recaudado más de US$1.000 millones desde su fundación en 2004 —con Branson desde su inicio— junto a una compañía de inversiones de Abu Dabi que adquirió una participación en 2010.