Rescate de Intel dependerá del presidente de Estados Unidos Trump como inversionista

Un plan del gobierno de Estados Unidos para tomar una participación en Intel daría al fabricante de chips en crisis un poderoso respaldo, incluso si aún tiene por delante un desafío mayor: encontrar suficientes clientes que paguen.

Los analistas de Wall Street no esperan que el dinero por sí solo reactive el negocio de Intel, que ha sufrido años de caída de ventas y pérdida de cuota de mercado. Sin embargo, existe la posibilidad de que la presión del presidente Donald Trump ayude al fabricante de chips a conseguir más clientes para su división de producción, lo que podría justificar el coste de expandir la fabricación nacional.

Si Estados Unidos termina siendo dueño de parte de Intel, "Trump se convertirá en una especie de vendedor", dijo Dan Morgan, un gerente de cartera senior de Synovus Trust que ha cubierto la compañía desde los años 1990.

Este año, el presidente ha conseguido billones de dólares en compromisos de inversión en Estados Unidos, aunque algunos de ellos son versiones reestructuradas de planes existentes. Esto incluye la promesa de Apple de invertir US$600.000 millones en una expansión nacional. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., por su parte, ha prometido US$165.000 millones para la ampliación de una fábrica en Arizona.

Esta vez, la administración tendrá que lograr algo aún más difícil: convencer a los clientes potenciales escépticos de que utilicen Intel para sus necesidades de fabricación. La empresa ha intentado competir con Tsmc en el llamado negocio de la fundición (fabricación de chips basados en los diseños de los clientes), pero le ha costado demostrar que puede igualar las capacidades del líder de la industria.

“Además de dinero, Intel necesita clientes”, declaró Stacy Rasgon, analista de Bernstein, en una nota a sus clientes. “¿Es concebible que, en el marco de algo como esto, la administración pueda 'animar' a los clientes a utilizar la capacidad de Intel (ya sea directamente o indirectamente mediante políticas arancelarias u otras regulaciones)? No lo sabemos”.

SoftBank Group acordó esta semana comprar US$2.000 millones en acciones de Intel, lo que aumenta la posibilidad de que el conglomerado japonés utilice la empresa para la fabricación de chips. Su fundador, Masayoshi Son, quien ha forjado una estrecha relación con Trump, aspira a desarrollar chips de IA que compitan con Nvidia.

Los inversores aplaudieron la idea, lo que hizo subir las acciones de Intel 7% el martes. La acción había subido 23% la semana anterior, cuando Bloomberg News informó por primera vez que el gobierno estaba discutiendo el plan.

El secretario de Comercio de EE.UU., Howard Lutnick, confirmó esta semana que el gobierno está debatiendo un plan para adquirir una parte de Intel, presentándolo como un intento de convertir las subvenciones de la Ley de Chips y Ciencia en capital. La compañía estaba a punto de obtener unos US$11.000 millones de dicho programa —iniciado por una ley de 2022 firmada por el presidente Joe Biden— y se espera que la inversión sea aproximadamente la misma, según fuentes familiarizadas con las deliberaciones.

"Necesitamos fabricar nuestros propios chips aquí", dijo Lutnick. "No podemos depender de Taiwán". Intel, con sede en Santa Clara, California, declinó hacer comentarios.

Fue un cambio radical para el director ejecutivo de Intel, Lip-Bu Tan, a quien Trump había criticado a principios de mes. El presidente estadounidense había instado al ejecutivo a dimitir por sus vínculos pasados con China, pero Trump cambió de postura tras reunirse con Tan en la Casa Blanca.

Es un momento optimista para una empresa plagada de turbulencias y declive en los últimos años. El anterior director ejecutivo, Pat Gelsinger, había apostado a que un plan de expansión de la fábrica, centrado en una ambiciosa nueva instalación en Ohio, cambiaría la suerte de Intel.

El objetivo era transformar Intel en una fundición de chips y fabricar semiconductores para clientes externos, un negocio en expansión que convirtió a Tsmc en una empresa de un billón de dólares. Los fondos de la Ley de Chips estaban destinados a contribuir a hacer realidad esa visión. Biden y Gelsinger incluso celebraron una ceremonia de inicio de obras para la planta de Ohio en 2022, prometiendo 20.000 empleos en la construcción y un nuevo comienzo para la industria nacional de chips.

Pero la rentabilidad de la planta no es viable sin grandes clientes externos, sobre todo porque se supone que incorporará tecnología de vanguardia cuya adopción será costosa. Intel ha retrasado repetidamente el proyecto, cuya finalización no está prevista hasta la década de 2030.

Jay Goldberg, analista de Seaport Research Partners, estima que Intel necesitaría unos US$20.000 millones para poner en funcionamiento su tecnología de fabricación de próxima generación.

Es más, el acuerdo de dinero en efectivo por capital del gobierno no es necesariamente un mejor acuerdo que las subvenciones originales de la Ley Chips, dijo Rasgon.

“Financiar una expansión sin clientes probablemente no terminará bien para los accionistas, de los cuales el gobierno de Estados Unidos sería el más grande en esta situación”, dijo.

Esto tampoco altera la posición de Intel en la industria tecnológica. Se ha quedado atrás en la producción de los chips más valorados para las tareas de IA, un área ahora dominada por Nvidia.

Los llamados hiperescaladores —los mayores operadores de centros de datos, como Google de Alphabet, que ahora destinan más de US$80.000 millones anuales a la compra de nuevo hardware— no se conformarán con chips de menor calidad solo porque el gobierno se lo ordene, afirmó Joshua Buchalter, analista de Cowen Inc. No está claro cómo la inversión estadounidense soluciona un problema derivado de la falta de competitividad, añadió.

"No se puede obligar a los hiperescaladores a utilizar procesadores de menor rendimiento, ya que se inhibe su competitividad a nivel global", afirmó Buchalter.

Tsmc es la fundición de chips a la que recurre gran parte de la industria tecnológica, incluidas Apple, Nvidia y Advanced Micro Devices Inc.

Sin embargo, Intel aún tiene que demostrar que puede seguir el ritmo de los diseñadores y fabricantes de chips globales nuevamente, y mucho menos actuar como el eje para una reactivación de la producción nacional.

"Intel aún tiene que cumplir", dijo Morgan. "¿Esta participación realmente marcará una gran diferencia?"