El servicio de internet en aerolíneas estadounidenses está a punto de mejorar mucho

Wi-Fi rápido y confiable en un avión es tan improbable como sentarse en una fila con un asiento vacío. Pero la era de la pérdida de conectividad en el aire puede estar llegando a su fin.

Una serie de nuevos acuerdos de conexión en vuelo en las últimas semanas, incluidos los primeros contratos de aeronaves firmados por la unidad satelital Starlink de SpaceX, tienen como objetivo hacer que el Wi-Fi de alta velocidad esté menos libre de fallas en los próximos tres años en la mayoría de los vuelos nacionales operados por los principales transportistas estadounidenses. El último acuerdo en vuelo se produjo el miércoles cuando Southwest Airlines Co. dijo que agregaría un segundo proveedor de Wi-Fi, Viasat Inc., para velocidades más rápidas en más de 400 nuevos aviones Boeing Co. 737 Max.

Las aerolíneas están compitiendo para ofrecer mejores velocidades de conexión y confiabilidad a medida que se ha intensificado la competencia pospandémica para los viajeros, particularmente para los pasajeros premium de altos ingresos. Con el ancho de banda satelital ampliado, el objetivo de las aerolíneas es replicar la misma experiencia de Internet en vuelo que la gente espera en tierra.

Ya no es un servicio solo para los viajeros corporativos, dijo en una entrevista Don Buchman, vicepresidente de movilidad comercial de Viasat, con sede en California. “Necesitas tenerlo, es como servir agua y café”, dijo.

Starlink de Elon Musk se convirtió en el primero de varios sistemas satelitales de órbita terrestre baja planificados en ingresar al mercado de la aviación el mes pasado. Hawaiian Holdings Inc. y JSX Inc., con sede en Dallas, dijeron que ofrecerán el producto Wi-Fi de SpaceX a los pasajeros de forma gratuita, aunque ninguna de las compañías tiene una fecha definitiva para la disponibilidad. Hawaiian Holdings Inc. dijo el 25 de abril que planea equipar tres tipos de aviones con Starlink, el primero previsto para 2023.

Otros proveedores de Wi-Fi satelital en el espacio en rápida evolución incluyen Anuvu Inc., que brinda servicio desde sus propios satélites y otros; Intelsat SA, que adquirió el negocio de aerolíneas comerciales de Gogo Inc. hace dos años; y OneWeb Ltd., una startup de propiedad parcial del gobierno del Reino Unido que está trabajando en un servicio para aeronaves.

Estudiando SpaceX
Space Exploration Technologies Corp. ha lanzado su producto de Internet Wi-Fi Starlink a cuatro de las aerolíneas más grandes de EE. UU., sin éxito hasta la fecha. Enfrenta preguntas sobre confiabilidad y competitividad de precios, según personas familiarizadas con el tema.

Delta Air Lines Inc. dijo que probó el nuevo servicio SpaceX, según un portavoz, pero no ha comentado públicamente ningún plan para ofrecerlo. American Airlines Group Inc. y Southwest también han tenido conversaciones con la compañía de Musk, según personas familiarizadas con el proceso en cada aerolínea.

American se negó a comentar, mientras que Southwest dijo que está "vigilando" la nueva tecnología, incluidos los sistemas como Starlink. Un portavoz de SpaceX y un ejecutivo de ventas de Starlink no respondieron a los mensajes en busca de comentarios.

Es probable que los primeros aviones equipados con el servicio de Starlink sean los Airbus A321neos de Hawaiian que vuelen a la costa oeste de EE.UU., dijo Avi Maniss, vicepresidente senior de la aerolínea que ayudó a evaluar varias opciones antes de que la compañía eligiera Starlink. Hawaiian evitó Wi-Fi en su flota durante muchos años porque la cobertura satelital en el Pacífico había sido irregular, pero tiene grandes esperanzas en el nuevo servicio que ofrece SpaceX.

“Estamos en una de esas coyunturas en la industria donde hay nueva tecnología que vale la pena que los operadores la observen”, dijo Maniss.

Cielos llenos
Las aerolíneas están sopesando los costos y beneficios de las constelaciones de satélites más nuevas y más pequeñas, como las operadas por OneWeb y Starlink, frente a los satélites tradicionales y más grandes en órbitas geoestacionarias más altas, como las de ViaSat, Intelsat y Eutelsat SA.

Alaska Airlines ha hablado con SpaceX sobre Starlink, pero el mes pasado optó por el servicio Intelsat para más de 100 nuevos aviones Boeing 737 Max, lo que se suma al sistema Intelsat/Gogo 2Ku actualmente disponible en más de 150 aviones.

“Para un nuevo participante en este mercado, hay ciertas apuestas en la mesa que se requieren para el soporte”, dijo David Scotland, gerente de producto para entretenimiento a bordo y conectividad en Alaska, con sede en Seattle. “Todo lo que están haciendo es muy impresionante, no se puede negar, y la velocidad a la que trabajan es muy impresionante”, dijo sobre Starlink, y señaló que Alaska continúa intercambiando información con los funcionarios de SpaceX.

Viasat es, con mucho, el mayor proveedor, con un contrato estimado de 3.300 aviones, según William Blair. El gigante de las telecomunicaciones satelitales tiene contratos de servicio de capacidad de banda ancha con Delta, American, United Airlines Holdings Inc., Southwest y JetBlue Airways Corp.

“ViaSat es ahora el principal proveedor de Wi-Fi para todas las aerolíneas 'Big Four' en los Estados Unidos”, dijo Louie DiPalma, analista de William Blair, en una nota el miércoles. “Si bien esperamos que SpaceX gane nuevos contratos, ViaSat ahora ha asegurado las flotas globales más valiosas”.

Santo grial
Según Buchman, un trío planificado de nuevos satélites Viasat-3, con el primer lanzamiento a fines del verano, brindará cobertura global y conducirá a más acuerdos de aviones de fuselaje ancho. Eso podría desbloquear el Santo Grial de Wi-Fi para la alta sociedad: un servicio rápido, confiable y asequible a nivel mundial.

Delta planea tener 530 de sus aviones principales con el sistema Viasat para fin de año. Viasat también obtuvo nuevos negocios de la startup Breeze Airways, establecida por el fundador de JetBlue, David Neeleman, que instalará el servicio de esa compañía en su nuevo avión Airbus A220.

El nuevo acuerdo de Viasat de Southwest complementa el servicio de Internet existente en su flota 737, con un precio de US$8 por vuelo, que Anuvu ha brindado desde principios de 2010.

Anteriormente conocida como Global Eagle Entertainment antes de salir de la bancarrota en 2021, Anuvu, con sede en Denver, planea hacer la transición de su mosaico actual de satélites geoestacionarios a una nueva constelación de órbita terrestre baja de $ 5 mil millones del operador satelital canadiense Telesat Corp., llamada Telesat Lightspeed, con cobertura mundial. Se espera que esa red de 188 satélites entre en servicio comercial en 2026, tres años después de lo previsto.