Empeoramiento de condiciones climáticas enciende mercado de US$25.000 millones

La madre de Marty Malinow nunca pudo entender a qué se dedicaba su hijo. A sus amigos les decía que era "un corredor de bolsa que hace algo con el tiempo". Malinow no podía objetar: sabía que la mayoría de la gente no tenía ni idea de los contratos financieros basados en cosas como el sol, la lluvia y el viento.

Eso está empezando a cambiar. En un contexto de creciente volatilidad climática y cambios sociales, la demanda de derivados meteorológicos está aumentando. Los volúmenes medios de negociación de los productos cotizados aumentaron más de 260% en 2023, según el CME Group, y el número de contratos en circulación es actualmente 48% superior al de hace un año. Según estimaciones del sector, los derivados que cotizan en bolsa podrían representar tan solo 10% de toda la actividad; el valor nocional de los derivados en circulación podría ascender a US$25.000 millones de dólares.

"En estos momentos, nuestro negocio tiene mucha más trayectoria", afirma Malinow, fundador y consejero delegado de la empresa de asesoría Parameter Climate. "La mayor fragilidad derivada de la volatilidad meteorológica directa, los problemas de la cadena de suministro, la inflación, la geopolítica. Significa que ahora el clima puede comerse una parte mayor de los resultados".

Las apuestas meteorológicas más conocidas de Wall Street, los bonos catastróficos, también están en alza tras un año de grandes beneficios. Pero este auge está teniendo lugar en los derivados, que proporcionan un tipo diferente de cobertura: Protección frente a amenazas meteorológicas menos graves pero más comunes. Mientras que un bono catástrofe puede pagar si una tormenta de 100 años arrasa una comunidad, un derivado meteorológico puede compensar a un negocio turístico si hay demasiados días de lluvia, o a un agricultor si un verano caluroso estresa sus cosechas.

En respuesta a la creciente demanda de sus derivados cotizados -todos ellos basados en las temperaturas-, la CME amplió su oferta el año pasado. Ahora, los operadores y las empresas pueden comprar opciones sobre Filadelfia, Houston, Boston, Burbank, París y Essen (Alemania), además de los contratos ya establecidos sobre Chicago, Nueva York, Londres y Tokio. En su debut en agosto, solo en Essen se negociaron 5.000 opciones "Heating Degree Day" (ligadas al frío).

"Estamos en la versión 3.0 del mercado", afirma Scott Klemm, director de ingresos de Arbol Inc., que estructura productos para empresas que buscan cubrir su riesgo meteorológico. "La trayectoria de crecimiento en la que nos encontramos ahora tiene mucho más recorrido, mucho más recorrido al alza".

Afrontar la amenaza

Parte del aumento de la demanda se debe a que las empresas se enfrentan a su exposición a los elementos. En algunos casos, porque sus operaciones ya se han visto afectadas, en otros porque están respondiendo a las presiones de inversores y consumidores. En muchas jurisdicciones, los reguladores están empezando a obligar a las empresas a cuantificar hasta qué punto las condiciones meteorológicas suponen una amenaza para su negocio.

La mayoría de las grandes empresas europeas que cotizan en bolsa están ahora obligadas a revelar lo que consideran riesgos y oportunidades derivados de factores medioambientales. En Estados Unidos, la Comisión del Mercado de Valores aprobó en marzo una serie de normas que obligan a las empresas a publicar información sobre los riesgos relacionados con el clima que puedan afectar a su actividad, así como las medidas de mitigación que hayan adoptado.

"Todas estas empresas tienen riesgos climáticos que no están cubriendo, y ahora tienen que afrontarlos", afirma Nicholas Ernst, director gerente de derivados climáticos de BGC Group, un intermediario del mercado. "Estamos empezando a adentrarnos en este mercado financiero mucho más amplio".

Los planes de la SEC siguen siendo objeto de intenso debate, y el organismo de control se enfrenta a demandas no solo de grupos que cuestionan su autoridad para introducir este tipo de regulación, sino también de quienes afirman que las normas no van lo suficientemente lejos. En cualquier caso, las expectativas de los inversores y otras partes interesadas suponen una presión cada vez mayor para que las empresas identifiquen y aborden sus riesgos.

Klemm, de Arbol, opina que, sencillamente, a las empresas les resulta mucho más difícil ignorar el problema como lo han hecho hasta ahora. "Cuántas veces leímos un informe de resultados o escuchamos una llamada de resultados y los directivos de la empresa dijeron: 'Fue una primavera muy húmeda. Tuvo un impacto en nuestros resultados'. Nos encogemos de hombros y seguimos adelante".

Malinow, que se describe a sí mismo como la eminencia gris del mercado, fue uno de los primeros en incorporarse a una de las primeras mesas de derivados meteorológicos del mundo, en Enron Corp. En más de un cuarto de siglo ayudando a las empresas a cubrir su exposición a la Madre Naturaleza, ha creado contratos para todo, desde ganado frío (temblar quema más calorías, lo que puede significar menos carne) y cables eléctricos submarinos (no pueden conducir bien la electricidad cuando sus puntos de conexión se calientan) hasta mortalidad de pavos (las aves mueren si hace demasiado calor).

Pero, históricamente, los derivados meteorológicos se han utilizado sobre todo para amortiguar las fluctuaciones de la demanda causadas por los cambios de temperatura. Los proveedores de energía se enfrentan a riesgos claros y previsibles: Si el verano es más frío de lo esperado, la gente no utilizará tanto el aire acondicionado, y en un invierno suave, la demanda de calefacción puede disminuir. Las opciones basadas en índices de temperatura pueden ayudar a compensar cualquier merma de sus ingresos.

Por ejemplo, Star Group LP, proveedor estadounidense de productos de calefacción y aire acondicionado y distribuidor de gasóleo de calefacción, utiliza coberturas para mitigar el impacto del calor en sus flujos de caja. Según sus estados financieros, los contratos suponían que la empresa podía recibir hasta US$12,5 millones si las temperaturas registradas durante el periodo de cobertura, de noviembre a marzo, superaban determinados umbrales. Tras recibir pagos en los últimos ejercicios -incluido el beneficio completo en 2023-, el pago máximo ha aumentado a US$15 millones para los contratos pagaderos en 2025. La empresa declinó hacer comentarios.

Las empresas energéticas también están contribuyendo al auge actual, aunque por motivos distintos. Los paneles solares, los parques eólicos y la generación hidroeléctrica están a merced de la luz solar, la velocidad del viento y las precipitaciones, respectivamente, lo que significa que, a medida que los productores se pasan a las fuentes renovables, se enfrentan a nuevas fluctuaciones de la oferta que se suman a las oscilaciones más tradicionales del consumo.

"Esta intermitencia, unida a la volatilidad del mercado del gas natural, ha revitalizado el sector de los derivados meteorológicos", afirma Klemm, de Arbol, que acaba de recaudar US$60 millones en una ronda de financiación para impulsar su expansión.

La empresa de Malinow, Parameter Climate, trabaja con empresas interesadas en asegurarse contra este tipo de amenazas. Entre ellas, proveedores de energía con necesidades cada vez más complejas, así como empresas que se plantean por primera vez las coberturas meteorológicas.

"Hay otros sectores verticales con riesgos meteorológicos incorporados que aún están por descubrir, como la construcción terrestre y marítima, la agricultura y el transporte", afirma. "Hay muchas empresas que ni siquiera saben cómo empezar a abordar sus riesgos, y esto contribuirá al futuro crecimiento del mercado a medida que vayan aprendiendo".

Nueva tecnología

Los avances de la ciencia y la tecnología meteorológicas están dando lugar a productos nuevos y más sofisticados. Una operación meteorológica clásica podría parecerse a la utilizada por Star Group, pero Syngenta, multinacional productora de semillas y pesticidas, ha dado con otra forma de desplegar derivados para mejorar su oferta a los agricultores.

En el marco de su programa AgriClime, Syngenta se compromete a reembolsar al agricultor hasta el 30% de la compra de determinados cultivos si la naturaleza no proporciona las condiciones de crecimiento adecuadas. Así, por ejemplo, cuando las lluvias torrenciales amenacen una cosecha de cebada, los agricultores no se verán arruinados. Así ocurrió en la última temporada de siembra en el Reino Unido, y Syngenta dice que pagó a 99% de sus clientes de cebada híbrida.

El programa se apoya en derivados. La estructura exacta de estos contratos puede variar (opciones de compra, venta y permuta son variantes comunes), pero normalmente implican que un comprador con riesgo meteorológico -por ejemplo, Syngenta- paga una prima a un vendedor que asume ese riesgo, prometiendo un pago si se cumplen determinadas medidas meteorológicas. Las compañías de seguros y, a veces, los fondos de alto riesgo u otras empresas de inversión suelen ponerse del otro lado de las operaciones.

Syngenta dice que su programa ha tenido un éxito salvaje. La oferta de AgriClime cubre ahora una serie de cultivos en más de 50.000 explotaciones de 17 países, según Peter Steiner, responsable mundial de gestión de riesgos meteorológicos y crediticios de la empresa.

"En muchos países y zonas el clima se volvió más volátil, el riesgo meteorológico se hizo más difícil", afirma. "Syngenta AgriClime ha demostrado que los derivados no solo son eficaces para cubrir los balances de las empresas, sino que, con la tecnología y los procesos adecuados, pueden proteger a múltiples usuarios finales individuales".

Viejas dudas

El crecimiento del mercado meteorológico corre el riesgo de resucitar una pregunta sin respuesta sobre el riesgo moral: ¿Mitigar el impacto financiero del clima en las corporaciones reduce su incentivo para abordar sus propias contribuciones al cambio climático provocado por el hombre? Como escribió un académico en 2014, eso "podría aumentar el impacto negativo de las acciones de quienes se benefician de estos mercados, a expensas de la mayoría y, en particular, de los más vulnerables al cambio climático."

Los profesionales del sector insisten en que es un positivo neto, señalando el papel clave del mercado para ayudar a financiar proyectos de energía renovable, así como para proteger a las comunidades de los desafíos climáticos. "Somos capaces de aliviar el dolor de algunos de estos enormes problemas globales", afirma Dave Whitehead, codirector ejecutivo de Speedwell Climate, que proporciona los datos meteorológicos detallados en los que se basan muchas operaciones meteorológicas. "No resolvemos los problemas, pero creamos situaciones en las que los gobiernos pueden financiar proyectos de reconstrucción en caso de catástrofe".

Son las preocupaciones más prácticas las que han frenado el crecimiento del comercio meteorológico hasta ahora. El sector sufrió un duro golpe durante la crisis financiera, y un estudio registró una caída de 50% en el valor teórico del mercado de derivados meteorológicos al retirarse los tomadores de riesgo de posiciones más exóticas y difíciles de cubrir.

Los derivados meteorológicos son también muy específicos -a menudo un contrato a medida basado en riesgos localizados- y con frecuencia a corto plazo. Esto limita mucho la actividad comercial secundaria. También existe el "riesgo de base", que se refiere a la eficacia de un derivado como herramienta de cobertura. En el caso del mercado meteorológico, el riesgo de base puede residir en la geografía (si el punto de medición que decide un contrato no está lo bastante cerca del lugar que busca protección), en el momento en que el contrato es efectivo y en el hecho de que el pago no está vinculado al impacto económico real que se produce.

A pesar de todos los retos, los agentes del mercado parecen ahora más optimistas que nunca.

Maria Rapin, consejera delegada de Nephila Climate, supervisa una estrategia de inversión que dirige capital a empresas e instituciones que se enfrentan a una mayor exposición financiera a la volatilidad meteorológica. Rapin dice que hace 20 años, los ojos se le ponían vidriosos cuando hablaba de su trabajo en una importante empresa de seguros estructurando bonos de catástrofe y ayudando a transferir el riesgo meteorológico.

"Ahora la gente dice: 'Vaya, estás en el centro de todo'", afirma. "Esto es mainstream".