¿Es el pavo de imitación suficientemente bueno para temporada navideña vegana?

A medida que los precios reales de la carne continúan subiendo debido a las interrupciones de la cadena de suministro y la inflación más alta en décadas, la carne falsa se ha convertido en una alternativa cada vez más accesible, justo a tiempo para la cena de Acción de Gracias.

La demanda de carne de origen vegetal ha crecido de manera constante en los últimos años, incluso si solo el 5% de la población estadounidense se identifica como vegana o vegetariana. El crecimiento de la categoría está siendo impulsado principalmente por flexitarianos , consumidores que comen carne pero que también están agregando más alternativas a base de plantas debido a preocupaciones de salud y sostenibilidad.

Agregue el aumento del costo del pavo para las vacaciones, más del 20% año tras año, y los centros de mesa navideños a base de plantas podrían ganar un punto de apoyo real esta temporada. Un pájaro tradicional para ocho puede costar entre $ 20 y $ 40 en los EE. UU. Este año, dependiendo de la ubicación; la mayoría de las alternativas a base de plantas cuestan alrededor de $ 16, y esos productores dicen que sus precios no han cambiado significativamente desde 2020. Esta temporada navideña representa una oportunidad real para que los productores de carne de imitación ganen terreno en la mesa de Acción de Gracias.

Sin embargo, hay señales de advertencia para los productores de plantas. Beyond Meat Inc. vio caer las ventas en el tercer trimestre debido a la desaceleración de la demanda. A principios de noviembre, Maple Leaf Foods Inc., el procesador de alimentos más grande de Canadá, dijo que la compañía estaba " experimentando una marcada desaceleración en el desempeño de la categoría de proteínas de origen vegetal ", según el director ejecutivo Michael McCain, lo que provocó una revisión de su estrategia.

En 2019, Bloomberg realizó una prueba de sabor de nueve productos de imitación de tueste de Acción de Gracias. Los resultados fueron mixtos y la conclusión fue clara: los productores de Turquía no tenían nada de qué preocuparse en ese entonces, ya que la demanda y la ciencia aún no estaban allí para impulsar realmente la innovación.

Este año las cosas son diferentes. Debido al aumento de los precios del pavo debido a la inflación, las interrupciones de la cadena de suministro y una mayor disponibilidad de productos cárnicos falsos, los consumidores están listos para darles una segunda oportunidad a los pavos falsos. En particular, ninguna empresa cambió su receta de pavo falso para este Día de Acción de Gracias, sino que eligió expandir sus carteras de productos y aumentar las capacidades de producción para captar nuevos clientes. En resumen, la carne falsa no ha cambiado mucho, pero la base de clientes sí.

“Están buscando productos de primera calidad”, dijo Bob Nolan, vicepresidente senior de conocimientos y análisis de Conagra Brands Inc., que produce el popular Gardein Holiday Roast a base de plantas. Los hogares flexitaristas, que impulsaron el 85% del crecimiento de los ingresos de Gardein este año, no solo se conformarán con una típica hamburguesa vegana, dijo.

“Beyond and Impossible cambió el listón. Los consumidores ahora esperan encontrar opciones saludables basadas en plantas sin sacrificar el sabor y la experiencia ”, dijo Darren Seifer, analista de la industria de alimentos y bebidas de NPD Group.

El pavo a base de plantas no es una venta garantizada para todos los flexitarianos porque, hasta ahora, no se ha producido para imitar el músculo fibroso de un ave real. “No estamos en la etapa en la que el pavo de origen vegetal será lo mismo que el pavo. No tan cerca como lo son las hamburguesas y las salchichas ”, dijo Mitchell Scott, cofundador de The Very Good Food Company Inc., una empresa pública con sede en Columbia Británica que fabrica alimentos de origen vegetal. Aún así, el aumento vertiginoso de los precios de la carne en las festividades podría incentivar a los consumidores a probar un producto que podrían haber dudado en probar antes.

Su línea Very Good Butchers comenzó a vender su versión de pavo, "Stuffed Beast", para el Día de Acción de Gracias de 2017, que, a $ 40, está a la par, si no más caro, que el costo de su alternativa a base de carne, dependiendo del mercado. La compañía ganó un par de cientos en el primer año y se vendió de inmediato. El año pasado, hizo 9.000; este año, es de alrededor de 35.000.

El resultado de una prueba de sabor mostró un producto de mayor calidad que muchos pavos falsos. El asado está atado con un cordel y salpicado de zanahorias y ñame orgánicos, y tiene el sabor a cebolla de una receta de relleno muy empanada.

Otro gran jugador, Tofurky, también es optimista sobre el mercado, según las ventas de este año hasta la fecha. La empresa que lo fabrica existe desde 1980, y su primer asado navideño a base de plantas se remonta a 1995. La empresa familiar ahora tiene varios productos especiales, incluido un asado con salsa y un asado de "jamón".

“El año pasado, Tofurky vio crecer el número de asados ​​de jamón a base de plantas en un 631% y la fiesta de las fiestas experimentó un crecimiento del 126%”, dijo el CEO Jaime Athos. Actualmente, Tofurky está rastreando un 25% por delante de los pedidos acumulados enviados durante el mismo período el año pasado.

Tofurky no ha actualizado la receta de su pieza central de Acción de Gracias, eligiendo en cambio invocar la nostalgia con el asado navideño. Sabe transportado a otra época, con una textura gomosa y sabor salado.

La mayoría de los analistas están de acuerdo en que el pollo es la próxima gran novedad en el mercado de la carne de origen vegetal. Kellogg Co., Conagra, Maple Leaf y Beyond Meat lanzaron productos de pollo este año. Sin embargo, este último tuvo un despliegue tardío y mediocre de su tierno de pollo, lo que algunos interpretaron como una señal de una posible desaceleración de la industria.

Aún así, el interés estacional en el pavo a base de plantas parece estar prosperando.

“Estamos llegando a un 20% más de crecimiento este año solo en las ventas de Field Roast. Venderíamos más si pudiéramos hacer más ”, dijo Adam Grogan, director de operaciones de Greenleaf Foods SPC, una subsidiaria independiente de Maple Leaf Foods. Para Greenleaf, el principal obstáculo para una mayor producción no son los problemas de la cadena de suministro, sino la escasez de mano de obra, ya que su producto no puede automatizarse ampliamente.

Empresas más pequeñas como Herbivorous Butcher, con sede en Minnesota, se enfrentan a problemas similares. La compañía comenzó a vender su banquete sin pavo en 2014, y aunque el CEO Kale Walch ha visto un aumento en la demanda, su compañía no ha podido sacar provecho de la oportunidad de este año debido a una capacidad de producción limitada. Herbivorous Butcher tenía los planes listos para una instalación de producción mucho más grande, pero luego llegó el Covid-19 y la financiación se endureció.

“Nos esforzamos cada año”, dijo. "Tenemos que limitar los pedidos cada año".