Lo que debe tener en cuenta sobre la gripe aviar y los temores de una posible pandemia

En el caso de los virus de la gripe, la imperfección es una virtud. Mutan constantemente y producen nuevas cepas que desafían a los sistemas inmunitarios preparados para combatir las variedades anteriores. Eso es lo que hace que la gripe sea una amenaza de por vida para los seres humanos y las especies animales (principalmente las aves) que son vulnerables a ella.

Desde 2020, una cepa de influenza aviar altamente patógena llamada H5N1 ha estado afectando aves tanto salvajes como domésticas. Ahora se está propagando entre las vacas lecheras de EE.UU. y ha infectado a docenas de personas, principalmente trabajadores expuestos al ganado y aves de corral enfermos.

En diciembre, un paciente fue hospitalizado en Luisiana con gripe aviar, el primer caso humano grave en el país. California, el mayor productor de leche de EE.UU., declaró el estado de emergencia.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos y la Organización Mundial de la Salud dicen que el riesgo general para el público en general sigue siendo bajo, pero los funcionarios de salud pública están en alerta ante cualquier indicio del resultado más temido: la transmisión de persona a persona que podría desencadenar una pandemia.

¿Cuándo empezó a propagarse?

La cepa H5N1 se descubrió por primera vez en 1996 en gansos criados en China. Ha demostrado tener una capacidad alarmante para saltar de continente a continente y de especie en especie y ha arrasado con aves comerciales cautivas; los gobiernos ordenaron el sacrificio de aves para limitar el contagio.

Una variante que surgió en 2020, el clado 2.3.4.4b, provocó infecciones en mamíferos como los visones de granja en España y los leones marinos peruanos. La misma cepa está arrasando con las aves de corral y las aves silvestres en EE.UU. y se ha afianzado entre las vacas lecheras, con casos que aparecen entre personas que trabajan con animales enfermos.

Si bien esas infecciones generaron una mayor atención, el período de 2017 a 2024 ha sido el período más tranquilo de actividad del H5N1 en humanos desde que apareció el virus por primera vez, dijo Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.

¿Qué sabemos sobre el H5N2?

Todavía no se sabe mucho. La cepa está relacionada con la H5N1; ambas pertenecen a la familia de virus de la influenza A. Pero se ha investigado poco sobre la H5N2. Ganó atención en junio, cuando un hombre en México murió a causa de ella.

Si bien ese fue el primer caso confirmado en laboratorio en una persona, los investigadores han identificado personas con anticuerpos que podrían indicar infecciones previas. La muerte fue sorprendente porque el paciente de 59 años, que tenía problemas de salud subyacentes, no tenía antecedentes de exposición a los animales con mayor probabilidad de transmitir el virus.

¿Qué tan dañina es?

La gripe aviar puede ser mortal. Desde principios de 2020 hasta el 1 de noviembre, se habían notificado a la OMS 78 casos humanos confirmados de H5N1 en todo el mundo, que resultaron en nueve muertes. La hospitalización del residente de Luisiana fue la primera infección grave en humanos en los EE. UU., dijo el CDC el 18 de diciembre.

¿Cuales son los síntomas?

Este año se han notificado 61 casos en EE.UU., en su mayoría trabajadores agrícolas en estrecho contacto con vacas lecheras o aves de corral, muchos de los cuales informaron de irritación en los ojos. Un caso ocurrido en septiembre en Missouri fue el primero sin exposición ocupacional conocida a animales enfermos o infectados.

Las autoridades sanitarias están buscando la conjuntivitis como un indicio de que alguien puede estar infectado con la gripe aviar. Los ojos son la única parte del cuerpo con receptores “aviares” a los que el virus es capaz de adherirse.

Los pacientes de Colorado y Michigan también sufrieron infecciones de vías respiratorias superiores, lo que aumenta la preocupación por la transmisión. Los CDC están monitoreando el virus en busca de mutaciones genéticas.