Exxon adquirirá Pioneer por US$60.000 millones siendo su mayor compra desde 1999

Exxon Mobil acordó comprar Pioneer Natural Resources por US$59.500 millones, la mayor adquisición de la gran empresa en más de dos décadas, mientras busca convertirse en el productor dominante de petróleo de esquisto.

Exxon pagará US$253 por acción en un acuerdo de acciones, según un comunicado del miércoles. El acuerdo allana el camino para la mayor adquisición de Exxon desde su fusión con Mobil Corp. en 1999 y es la adquisición corporativa más grande del mundo anunciada este año.

La transacción equivale a una prima de 18% para los inversores de Pioneer, según el precio de cierre del 5 de octubre, cuando comenzaron a circular informes sobre el inminente acuerdo. Si se concreta, la combinación convertirá a Exxon con diferencia en el actor más grande en la Cuenca Pérmica de Texas y Nuevo México y elevará la producción diaria de la compañía a casi 4,5 millones de barriles de petróleo equivalente por día, 50% más que la siguiente supergrande.

Las acciones de Exxon cayeron1,6% a las 6:58 am en las operaciones previas al mercado en Nueva York. Pioneer subió más de 2%.

El acuerdo permitirá a Exxon aumentar la producción diaria en la región del Pérmico al equivalente de 2 millones de barriles en 2027, o más de la mitad de la producción mundial actual del titán petrolero. Exxon también se comprometió a reducir a cero las emisiones netas de dióxido de carbono de los activos de Pioneer para 2035, o 15 años antes de lo planeado originalmente, según el comunicado.

El inventario de Exxon de sitios aún por perforar en la cuenca de esquisto más grande del mundo se ampliará, dándole acceso a una gran cantidad de pozos terrestres potenciales que, a diferencia de los de aguas profundas, pueden ponerse en funcionamiento en cuestión de meses y hacer que Exxon sea mucho más ágil en seguir el ritmo de la errática demanda mundial. Los activos adquiridos generarán ganancias incluso si los precios del crudo caen hasta US$35 el barril, dijo Exxon.

La compañía combinada controlará el equivalente a 16.000 millones de barriles de reservas de crudo en la región del Pérmico, según el comunicado.

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La combinación de Exxon con Pioneer también sería el mayor impulso hasta ahora de una importante petrolera en el Pérmico, consolidando una amplia franja de la zona donde la producción ha estado fragmentada y en gran medida es territorio de productores independientes. Cuando la producción de esquisto en la cuenca comenzó a aumentar a mediados de la década pasada, grandes empresas como Exxon no se encontraban por ningún lado.

Inicialmente, las grandes empresas evitaron el Pérmico porque se mostraron escépticas de que los pozos allí pudieran producir suficiente crudo durante un período de tiempo suficientemente largo como para generar grandes ganancias. Sin embargo, quedó claro que los pozos de esquisto de bajo costo y fáciles de perforar permitían a las empresas aumentar rápidamente la producción cuando era necesario. Marcó un alejamiento revolucionario de los megaproyectos marinos de las grandes petroleras que cuestan miles de millones de dólares y requieren una década de planificación.

El Pérmico se convirtió en el yacimiento petrolífero más prolífico del hemisferio occidental, convirtiendo a Estados Unidos en el principal productor mundial.

Las grandes empresas empezaron a prestar atención seriamente alrededor de 2017, cuando Exxon compró derechos de perforación en el Pérmico a la familia Bass de Fort Worth por US$6.000 millones. Chevron, Shell Plc y BP también se convirtieron en grandes actores allí. No obstante, la cuenca todavía tiene más de 1.000 productores, y los grandes sólo representan alrededor de 15% de la producción total.

Exxon lleva años buscando otra adquisición importante en el Pérmico. Las estrellas, sin embargo, nunca se alinearon del todo. Las finanzas de la compañía se vieron afectadas durante la pandemia cuando los precios del petróleo se desplomaron y aumentó el gasto en grandes proyectos globales, lo que obligó a Exxon a pedir prestado miles de millones de dólares para pagar dividendos.

La guerra en Ucrania cambió el panorama. Exxon ya había estado reduciendo el gasto, recortando costos y cosechando los beneficios de las inversiones de la era de la pandemia. Luego, la invasión rusa hizo subir los precios del petróleo. Las ganancias de Exxon aumentaron a un récord de US$59.000 millones en 2022. Sus acciones ganaron más de 80% el año pasado, proporcionando la potencia financiera para un acuerdo que definió una era con Pioneer.

El acuerdo probablemente enfrentará un duro escrutinio antimonopolio por parte de la Comisión Federal de Comercio. El presidente Joe Biden pidió a la comisión que investigue los altos precios de la gasolina y el año pasado destacó las ganancias récord de Exxon, acusando a la compañía de ganar “más dinero que Dios”.

Han surgido preguntas sobre un posible acuerdo entre Exxon y Pioneer desde abril, cuando el director ejecutivo de la compañía más pequeña, Scott Sheffield, anunció que planeaba retirarse a fin de año. Sheffield ha trabajado en el Pérmico desde la década de 1970 y se le atribuye el mérito de ser el arquitecto del auge del esquisto que convirtió a Estados Unidos en una potencia petrolera.

Los más de 20 años colectivos de Sheffield al frente de Pioneer son uno de los mandatos públicos más largos de CEO en la industria petrolera estadounidense. Se inició en la cuenca del Pérmico hace más de 40 años y continuó trabajando allí durante las décadas oscuras en las que las grandes empresas, incluida Exxon, abandonaron la cuenca para buscar crudo en el extranjero. Cuando las innovaciones en perforación y fracking desarrolladas en los yacimientos de gas natural se adaptaron a los depósitos de petróleo alrededor de 2010, Pioneer estaba en buena posición para convertirse en uno de los productores de más rápido crecimiento.

Citigroup actuó como asesor financiero principal, Centerview Partners como asesor financiero y Davis Polk & Wardwell como asesor legal de Exxon. Goldman Sachs Group, Morgan Stanley, Petrie Partners y Bank of America Securities actuaron como asesores financieros de Pioneer; Gibson, Dunn & Crutcher LLP actuó como asesor legal de Pioneer.