Exxon Mobil se retiró del comercio de petróleo mientras sus rivales hacían fortunas

El esfuerzo de Exxon Mobil para construir un negocio de comercio de energía para competir con los de las grandes petroleras europeas se desmoronó rápidamente el año pasado cuando la empresa recortó la financiación de la unidad en medio de recortes de gastos más amplios, dijeron a Reuters 10 personas familiarizadas con el asunto.

Los recortes dejaron a los operadores de Exxon sin el capital que necesitaban para aprovechar al máximo el volátil mercado del petróleo, dijeron estas personas. La pandemia de coronavirus envió los precios a mínimos históricos, con el petróleo de EE.UU. Cotizando por debajo de cero en un momento, antes de un fuerte repunte. Eso creó una inmensa oportunidad de ganancias para las operaciones comerciales dispuestas a asumir el riesgo.

En cambio, Exxon evitó sistemáticamente el riesgo al extraer la mayor parte del capital necesario para las operaciones especulativas, sometiendo la mayoría de las operaciones a una revisión de la gerencia de alto nivel y limitando a algunos comerciantes a trabajar solo con clientes de Exxon desde hace mucho tiempo, según entrevistas con 10 ex empleados y personas familiarizadas con Exxon. operación comercial. Los comerciantes estaban restringidos a acuerdos en su mayoría de rutina pensados ​​como una cobertura para las ventas más tradicionales de crudo y combustible de Exxon en lugar de apuestas que buscaban maximizar las ganancias, dijeron cuatro de las personas.

El retroceso comercial se produjo después de que Exxon había trabajado en los tres años anteriores para reforzar su unidad comercial con instalaciones renovadas, contrataciones de alto nivel y nuevas herramientas para ayudar a los operadores a asumir más riesgos. La cautelosa estrategia de la compañía en la pandemia provocó el éxodo de algunos de esos nuevos reclutas de alto nivel, junto con los veteranos de Exxon, ya que la compañía redujo el tamaño del departamento en medio de recortes de gastos más amplios, según personas familiarizadas con su operación comercial.

"Tuvieron cuidado con el capital durante un período en el que tal vez no deberían haberlo hecho", dijo un comerciante que dejó Exxon el año pasado sobre su administración.

El retroceso comercial de Exxon se produjo cuando la compañía en general registró una pérdida neta histórica de US$22.400 millones en 2020. Exxon no informa por separado el desempeño de su unidad comercial. Reuters no pudo determinar la ganancia o pérdida general del departamento de comercio, o la reducción específica que hizo en el capital disponible para el comercio especulativo.

Algunos de los mayores rivales de Exxon obtuvieron enormes ganancias comerciales el año pasado, ya que sus comerciantes compraron petróleo y lo almacenaron cuando los precios se desplomaron, y luego lo vendieron a precios más altos para futuras entregas. Su rival Royal Dutch Shell (Rdsal) dijo en marzo que duplicó sus ganancias comerciales de 2020 a US$2.600 millones con respecto al año anterior. La división comercial de BP Plc (BP.L) ganó alrededor de US$4.000 millones, casi un récord, informó Reuters anteriormente, basado en una presentación interna de BP. Tales ganancias ayudaron a ambas compañías a compensar las pérdidas masivas de un colapso en la demanda y los precios del combustible a medida que la pandemia redujo los viajes por todo el mundo. Lee mas

Exxon se negó a comentar si redujo el comercio especulativo o redujo el capital y la dotación de personal del departamento. Un portavoz de Exxon dijo que su equipo comercial sigue teniendo una "amplia huella".

El recorte en las operaciones comerciales de Exxon se produce en medio de reveses más amplios. Las acciones de la firma, después de alcanzar su nivel más bajo en casi dos décadas el año pasado, fueron eliminadas del Promedio Industrial Dow Jones, un índice de las 30 principales empresas estadounidenses. El flujo de caja de la empresa se redujo drásticamente y la calificación de su deuda se redujo dos niveles en 12 meses.

Exxon dijo en octubre que la empresa eliminaría 14.000 puestos de trabajo, alrededor del 15% de su fuerza laboral global, para fines de 2021. Entre las medidas para apretarse el cinturón: pedir a los trabajadores de oficina estadounidenses que vacíen sus propios contenedores de basura, dijeron dos fuentes.

Las principales empresas comerciales de petróleo ganan dinero comprando y vendiendo petróleo para aprovechar las diferencias de precios en diferentes mercados, una estrategia conocida como arbitraje. También especulan sobre contratos de futuros, apostando a si el precio del petróleo subirá o bajará en fechas específicas. Los grandes actores incluyen unidades comerciales en los principales productores de petróleo como BP, así como comerciantes especializados como Trafigura AG.

Los riesgos son altos, pero las mesas de operaciones exitosas pueden generar rendimientos del 20% al 25%, mucho más altos que en otras partes del negocio de petróleo y gas, estimó Andy Brogan, socio de la firma de asesoría EY y líder de su industria de petróleo y gas. -gas práctica, en una publicación de octubre de EY.

Exxon, el mayor productor de petróleo de Estados Unidos, históricamente ha visto el comercio con escepticismo y ha limitado su actividad. Sin embargo, después de que Darren Woods se convirtiera en CEO en 2017, rompió con la tradición y buscó construir la pequeña unidad comercial de la compañía.

La compañía comenzó a contratar consultores, reclutar comerciantes veteranos y renovar sus pisos comerciales en Spring, Texas y Leatherhead, Inglaterra. Entre las contrataciones se encontraban comerciantes y comercializadores de renombre de empresas como el comerciante de materias primas Glencore Plc (Glenl) y las refinerías estadounidenses Andeavor y Phillips 66. Exxon equipó al personal ampliado con herramientas de gestión de riesgos para ayudar a los ejecutivos comerciales a evaluar las pérdidas potenciales, sentando las bases para una estrategia más audaz, dijeron dos personas familiarizadas con la operación.

El presidente ejecutivo, Woods, se comprometió inicialmente en marzo pasado a que la empresa se "apoyaría" en el declive del mercado petrolero mediante la continuación de importantes inversiones en toda la empresa. Revertió el rumbo un mes después y ordenó amplios recortes de gastos cuando el petróleo cayó por debajo de los US$30 el barril.

Woods prometió proteger un dividendo de accionistas de US$15.000 millones al año cuando el precio de las acciones de Exxon cayó. Por el contrario, Shell y BP redujeron sus dividendos. La decisión de Exxon contribuyó a profundos recortes de gastos y grandes préstamos en todo el gigante petrolero estadounidense, que se endeudó el año pasado por unos US$21.000 millones.

La rápida retirada de la mesa de operaciones renovada de Exxon subraya la aversión de larga data de la empresa al riesgo, dijo Anish Kapadia, director de energía de Palissy Advisors.

"El negocio comercial es un negocio de riesgo", dijo. "Ese nunca ha sido uno de los puntos fuertes de Exxon".

Exxon canceló una reunión de estrategia comercial de principios de 2020 en la sede de Exxon en Irving, Texas. Después de eso, "todo quedó en suspenso", dijo una persona cercana a la empresa. El colapso del mercado petrolero en abril provocó una congelación del capital de trabajo en el grupo comercial, dijo a Reuters un ex operador de Exxon.

A medida que la reducción de costos continuó a lo largo de 2020, las operaciones comerciales en Texas e Inglaterra comenzaron a enviar trabajadores expatriados de regreso a sus países de origen para ahorrar en asignaciones para vivienda, automóviles y matrículas, dijeron dos personas familiarizadas con las mudanzas.

Los problemas financieros de Exxon y las restricciones al comercio llevaron al éxodo de muchos empleados del departamento, incluidos comerciantes y gerentes de alto nivel, según tres ex empleados comerciales y otras personas familiarizadas con la operación. Exxon despidió a algunos empleados comerciales y ofreció a otros jubilaciones anticipadas o paquetes de indemnización, dijeron las personas, mientras que más empleados se fueron por deserción. Reuters no pudo determinar el número total de salidas.

Entre las salidas destacadas se encontraba el veterano de Exxon Steve Scott, quien dirigió la operación de comercio de crudo británico de Exxon en Leatherhead, dijeron personas familiarizadas con el asunto. También incluyeron a Ben Knowles, quien estuvo detrás de las exportaciones de Exxon a Europa y Asia; y Nelson Lee, quien mientras estuvo en el productor de petróleo BHP Billiton orquestó algunas de las primeras exportaciones de crudo estadounidense en décadas antes de unirse a Exxon en junio de 2018.