Exxon Mobil y ConocoPhillips buscan salvaguardas para regresar a Venezuela

Exxon Mobil Corp. y ConocoPhillips están presionando por términos de contrato duraderos y una forma de resolver miles de millones de dólares que se les deben mientras consideran volver a ingresar a Venezuela después de salir del país hace dos décadas.

Ambas compañías están en negociaciones activas con el gobierno del presidente Delcy Rodríguez sobre aprovechar las vastas reservas de petróleo de Venezuela. Si bien recientemente han dicho que Venezuela tiene más trabajo que hacer en acuerdos de producción compartida y otros asuntos, las empresas se sienten alentadas en privado por la voluntad de Rodríguez y sus asesores de negociar diferentes aspectos de los contratos, según personas familiarizadas con el asunto.

Un equipo de Exxon se reunió recientemente con funcionarios de la embajada de Estados Unidos en Caracas y tuvo conversaciones con funcionarios venezolanos en Houston, dijeron algunas personas. A principios de este mes, el presidente ejecutivo Darren Woods dijo que Exxon está estudiando cómo aplicar su experiencia en petróleo pesado canadiense al crudo de Venezuela, que tiene una viscosidad similar.

El impulso político tanto de Rodríguez como del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, para reiniciar la producción representa una oportunidad única en una generación para que las grandes petroleras aprovechen una de las mayores fuentes de crudo más grandes del mundo no afectadas por el conflicto en el Medio Oriente. Chevron Corp., a diferencia de sus rivales estadounidenses, se quedó en Venezuela a través de las nacionalizaciones del fallecido presidente Hugo Chávez y años de sanciones de Estados Unidos. Ahora está en posición privilegiada para crecer rápidamente la producción, ya que el crudo se cotiza por alrededor de US$100 por barril.

Exxon y ConocoPhillips no quieren perderse. Su interés se ha acelerado desde enero, cuando Woods calificó al país de “ininvertible” en condiciones actuales durante una reunión de la Casa Blanca. Sin embargo, ambas compañías desconfían de lo que puede suceder si la situación política cambia, ya sea en Estados Unidos o Venezuela, dijeron algunas personas.

Para Venezuela, recuperar a Exxon y ConocoPhillips en el país indicaría un claro movimiento hacia la estabilidad económica, abriendo un camino a más inversores.

“Traer de vuelta a Exxon Mobil y ConocoPhillips es una prioridad para el gobierno, y están poniendo muchos recursos y esfuerzo detrás de él”, dijo Carlos Bellorin, vicepresidente ejecutivo de Welligence Energy Analytics. “Pero para que cualquiera de las compañías considere seriamente regresar, el acuerdo probablemente tendría que ser muy atractivo”.

ConocoPhillips dijo en un comunicado que está evaluando oportunidades en Venezuela, incluida la recopilación de datos y la participación en discusiones con “partes interesadas relevantes”.

“Al igual que con cualquier inversión potencial, las decisiones se guiarán por una serie de factores, que incluyen la estabilidad económica y política, la seguridad, el cumplimiento del estado de derecho y la competitividad del mercado”, dijo la compañía. “Cualquier decisión a proceder tendría que tener en cuenta los mecanismos para recuperar la deuda que se debe”.

Exxon declinó hacer comentarios.

Uno de los problemas más críticos es si las empresas pueden estructurar sus inversiones de tal manera que puedan evitar perder miles de millones de dólares si fueron nacionalizadas en el futuro. Los productores mundiales de petróleo generalmente insisten en cláusulas de estabilidad que significan que los contratos no pueden ser cambiados unilateralmente por los sucesivos gobiernos al negociar acuerdos importantes para ingresar a nuevos países. También insisten rutinariamente en resolver cualquier disputa a través de procedimientos de arbitraje internacional en lugar de tribunales locales.

En los años posteriores a su nacionalización, ConocoPhillips recibió una compensación de alrededor de US$12.000 millones en procedimientos de arbitraje, la mayoría de los cuales aún no se ha pagado.

“Están tratando de pensar en diferentes formas de satisfacer la deuda que se le debe a nuestra compañía”, dijo el CEO Ryan Lance en una entrevista reciente. “Hasta que consigamos algo de alivio allí, ir e invertir mucho más dinero en Venezuela, dada la situación actual, sería difícil para nosotros”.

Los cambios recientes a la ley petrolera de Venezuela fueron diseñados para atraer la inversión extranjera muy necesaria en la infraestructura petrolera en ruinas del país. Pero la ley todavía le da al gobierno una amplia libertad para cobrar regalías de hasta 30% y hasta 15% en impuestos y otros gravámenes.

“Tienen un largo camino por recorrer”, dijo Lance. “La ley actual de hidrocarburos no es suficiente para atraer una gran cantidad de inversión”.

Algunas de las operaciones de Exxon terminaron siendo propiedad parcial de la rusa Rosneft Oil Co. después de que la petrolera de Texas fuera expulsada por Chávez. La administración Trump ha dejado en claro que quiere disminuir la influencia rusa, china e iraní, ya que Estados Unidos ayuda a reconstruir la industria petrolera de Venezuela, lo que aumenta la posibilidad de que Exxon reclame los activos que anteriormente poseía.

“Necesitamos sacar a nuestros adversarios, particularmente sus actividades nefastas, de nuestro hemisferio”, dijo el secretario de Energía, Chris Wright, en febrero.

El secretario del Interior de Estados Unidos, Doug Burgum, quien también dirige el Consejo Nacional de Dominación de Energía de Trump, ha hablado con Rodríguez sobre la necesidad de ofrecer a las empresas rendimientos atractivos si quiere que ayuden a revivir la producción.

“Sigo siendo muy optimista sobre hacia dónde va esto”, dijo en una entrevista reciente. “Estas compañías, si no les gustan los términos, dirán ‘no’, y eso presionará a Venezuela para que llegue a un lugar donde se vuelvan competitivos para el capital”.