Falta de fertilizantes y mano de obra frena producción de aceite de palma en Malasia

La recuperación esperada en la producción de aceite de palma de Malasia en la segunda mitad del año parece poco probable, ya que el segundo productor más grande del mundo continúa luchando contra la escasez de fertilizantes y trabajadores.

El precio de los fertilizantes, que representan alrededor del 40% del costo de producción del aceite de palma, se disparó durante el último año debido a problemas logísticos y luego a la invasión rusa de Ucrania. Los precios han retrocedido en los últimos meses, pero muchos productores tuvieron problemas para comprar lo suficiente al principio de la temporada, lo que redujo los rendimientos.

Además de eso, los esfuerzos del gobierno para traer más trabajadores extranjeros a las plantaciones no están sucediendo lo suficientemente rápido como para reactivar la producción este año. La escasez ha empeorado a alrededor de 120.000 trabajadores, en comparación con los 36.000 antes de la pandemia, según Jeffrey Ong, presidente de la Asociación de Propietarios de Bienes de Malasia, cuyos miembros son principalmente plantadores pequeños y medianos.

“Las palmas de aceite no alcanzarán su máximo potencial debido a la falta de aporte de fertilizantes en los últimos tres años y la escasez de mano de obra”, dijo. “Incluso si tuviera dinero, no podría obtener ciertos tipos de fertilizantes”.

La ministra de Industrias de Plantaciones y Productos Básicos de Malasia, Zuraida Kamaruddin, dijo el mes pasado que la producción de aceite de palma se recuperaría de 23 a 25 millones de toneladas este año, frente a un mínimo de cinco años de 18,1 millones de toneladas en 2021.

Ong estima que serán menos de 19 millones de toneladas. La Asociación de Aceite de Palma de Malasia, que representa principalmente a las empresas cotizadas más grandes, prevé una producción aún menor de 18,5 millones a 18,7 millones de toneladas.

Las palmeras de aceite requieren una dieta constante de nutrientes y minerales. Los árboles desnutridos producen menos, lo que conduce a menores tasas de extracción de petróleo. Un árbol poco fertilizado puede producir racimos de frutas que pesan solo de 15 a 18 kilogramos, en comparación con los 25 a 30 kilogramos de los árboles sanos, dijo Ong.

Aunque las plantaciones más grandes pudieron absorber los costos más altos de los fertilizantes gracias al repunte de los precios del aceite de palma, muchas de ellas tendrán dificultades para aumentar la producción si hay un retraso prolongado en la contratación de trabajadores, dijo Nageeb Wahab, director ejecutivo de la asociación de aceite de palma. El gobierno ha aprobado la admisión de trabajadores extranjeros, pero todavía hay complicaciones en los países de origen y también tomará tiempo capacitarlos, dijo.

“Incluso si vienen los trabajadores, creo que solo comenzaremos a ver una producción adicional en septiembre”, dijo Nageeb. "Es posible que perdamos cosechas en la segunda mitad del año, que habíamos pensado que podríamos obtener en su totalidad".

Los rendimientos de aceite de palma en Sarawak, que tiene la mayor superficie plantada del país, probablemente serán más bajos de lo esperado durante el resto del año, según Andrew Cheng, un plantador veterano del estado. A pesar de comprar fertilizantes temprano, las fincas no han podido realizar el abono desde fines del año pasado debido a la severa escasez de trabajadores, dijo.

“Incluso si llegan trabajadores extranjeros ahora, la rehabilitación tardará uno o dos años, además del alto costo de la mano de obra y los fertilizantes”, dijo Cheng. “Las plantaciones de palma aceitera no crecen, sino que se reducen debido al abandono de áreas en los últimos años”.