First Quantum lanza venta de Cobre Las Cruces, el mayor proyecto minero de España

La necesidad que tiene el grupo minero canadiense First Quantum de reforzar el balance tras el cierre forzado de su principal yacimiento de cobre en Panamá ha puesto en el mercado Las Cruces, una de las principales explotaciones de materias de primas de España y considerada clave por los gobiernos central y andaluz para contar con producción autóctona de metales que facilite la transición energética.

Según fuentes del sector, First Quantum acaba de lanzar de manera formal el proceso de venta de Las Cruces, para lo que ha fichado como asesor a Bank of Montreal (BMO).

Valor e inversiones

La transacción podría estar valorada en más de US$1.000 millones. Aunque Las Cruces paró la producción el año pasado, al acabarse las reservas a cielo abierto, tiene un ambicioso proyecto de inversión de 500 millones de euros (US$540 millones), el mayor del sector aprobado en España, para perforar una mina subterránea y construir una nueva refinería de los metales, lo que daría a la instalación otros 18 años de vida, con la posibilidad de extraer 45.000 toneladas anuales de cobre.

Este proyecto cuenta con ayudas públicas de la administración española y andaluza por 26 millones de euros (US$28 millones), que ya han recibido la autorización de la Comisión Europea.

Candidatos

Entre los primeros interesados por Las Cruces figura Grupo México, el conglomerado industrial de Germán Larrea, que ya está presente en el sector minero andaluz al estar trabajando en la reapertura de Aznalcóllar.

En su día, la empresa de Larrea (considerado el hombre con la segunda fortuna de México por detrás de Carlos Slim) también se interesó por Minas de Aguas Teñidas (Matsa), que en 2021 compró la compañía australiana Sandfire Resources por 1.600 millones de euros (US$1.730 millones). BMO fue también uno de los asesores de esta operación.

Precisamente, Sandfire podría analizar también su entrada en la batalla por Las Cruces, ya que tiene planes para "consolidar" el sector de la minería en la antigua franja pirítica ibérica.

Atalaya Mining, el operador de la histórica mina romana de Riotinto, también podría ser candidato, pero su capacidad financiera es más limitada para esta transacción.

Fuentes oficiales de First Quantum explican que "se está llevando a cabo un proceso para vender los activos mineros más pequeños del grupo", entre los que figuraría la mina sevillana. Además, "tras un número de expresiones de interés, se estudia la posibilidad de dar entrada a inversores estratégicos en los principales activos mineros". Tras el cierre de Panamá, el principal proyecto por el que apuesta la empresa canadiense es el que tiene en Kansanshi (Zambia).

Revés judicial

Los problemas para First Quantum comenzaron el pasado otoño cuando, tras fuertes protestas populares, el Tribunal Supremo de Panamá declaró como inconstitucional la ampliación del plazo de explotación de la mina que la empresa opera en ese país.

Esto implica el cierre del principal activo de la compañía, que desde octubre ha perdido alrededor de un 60% de su valor bursátil.