El fundador de Temu supera al de Alibaba y ahora es el empresario más rico de China

Después de varios emprendimientos moderadamente exitosos en los juegos y el comercio electrónico, Colin Huang enfermó y se jubiló. En un momento dado, el joven empresario se quedó en casa durante un año pensando en su próximo paso.

El ex ingeniero de Google finalmente fundó Pinduoduo, una plataforma de comercio electrónico conocida por vender productos muy baratos con promociones masivas, en 2015. Rápidamente ascendió en las filas de las personas más ricas del mundo, y su patrimonio neto alcanzó un máximo de $71.500 millones a principios de 2021.

Al igual que muchos de los llamados multimillonarios de la Covid, su fortuna se desplomó tan rápido como la hizo, cayendo 87% en el lapso de aproximadamente un año. El declive de Huang fue especialmente marcado porque la desaceleración de la pandemia mundial coincidió con la abrupta represión de China contra el sector privado del país.

Luego ocurrió algo sorprendente: PDD Holdings Inc., de Huang, volvió a la actividad. No tan grande como antes, pero de manera sostenida, y su expansión fuera de China bajo la marca Temu contribuyó a contrarrestar una economía interna persistentemente débil.

Como resultado, Huang, que ahora tiene 44 años, se ha convertido en la persona más rica de China, según el Índice de multimillonarios de Bloomberg. Con una fortuna de US$48.600 millones, desplaza a Zhong Shanshan, el rey del agua embotellada del país, que ocupa el primer puesto desde abril de 2021.

El notable ascenso de Huang ha sido impulsado por los cambiantes hábitos de compra de China después de que la crisis inmobiliaria del país se transformara en una desaceleración prolongada.

También es el primer magnate tecnológico que encabeza la clasificación de riqueza en más de tres años, después de que la presión del gobierno sobre las empresas privadas atrapara a rivales como Alibaba Group Holding Ltd. de Jack Ma. En el camino, Huang también ha provocado protestas de los proveedores por reducir los precios y establecer un horario de trabajo riguroso para sus propios empleados.

“Ma y Jeff Bezos fueron líderes corporativos en sus momentos, pero los tiempos han cambiado y Huang está teniendo un gran éxito con un enfoque diferente y menos visible”, dijo Brock Silvers, director gerente de la firma de capital privado Kaiyuan Capital.

Los representantes del PDD no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Prodigio de las matemáticas

A diferencia de Ma, el profesor de inglés convertido en fundador de Alibaba, Huang representa una nueva generación de empresarios tecnológicos chinos que comenzaron sus carreras con oportunidades globales.

A los 12 años, su prodigioso talento para las matemáticas le valió un lugar en la prestigiosa Escuela de Lenguas Extranjeras de Hangzhou, donde fue compañero de clase de los hijos de la élite política y social de China. Después de graduarse con un título en informática en la Universidad de Zhejiang, abandonó China en 2002 para cursar un máster en la Universidad de Wisconsin.

Dos años después de graduarse, regresó para ayudar a crear Google China. Fundó su primera empresa en 2007 y luego la vendió en 2010 para crear una nueva que ayudaba a las empresas a promocionarse en sitios web como Taobao de Alibaba o JD.com. Cuando una infección de oído lo obligó a jubilarse en 2013, se le ocurrió la idea de crear Pinduoduo.

El objetivo de PDD “no es permitir que la gente de Shanghái se sienta como si estuviera viviendo una vida parisina, sino asegurarse de que la gente de Anhui tenga papel de cocina y frutas frescas”, dijo Huang en una entrevista de 2018 con la revista Caijing . “El objetivo no es ser barato, sino hacer que los usuarios sientan que han hecho un buen negocio”.

Tiempo de Temu

Huang se ha mantenido alejado de los focos de atención desde que renunció como director ejecutivo de PDD en 2020 y dejó la junta como presidente en 2021, cuando Pekín comenzó a tomar medidas enérgicas contra los gigantes tecnológicos de China. (Dijo que estaba persiguiendo intereses personales investigando alimentos y ciencias biológicas, según una carta a los accionistas). Fue en esa época cuando PDD, y su patrimonio neto, empezaron a desplomarse.

Pero Temu, la oferta de PDD fuera de China, impulsó los ingresos de la empresa y apuntaló su recuperación. Se disparó a la cima de las tiendas de aplicaciones de EE. UU. tras su lanzamiento en septiembre de 2022, apuntando a los estadounidenses cansados ​​de la inflación con productos baratos y sin marca enviados directamente desde China. PDD informó de unos 248.000 millones de yuanes (US$35.000 millones) en ingresos el año pasado, un aumento del 90% con respecto a 2022.

“En este entorno económico, obviamente la gente busca una buena relación calidad-precio y precios bajos”, afirmó Neil Saunders, analista minorista de GlobalData Retail. “Por eso, este es un momento de gloria para los minoristas de valor como Temu”.

Todo esto, junto con el abandono por parte de China de su política de cero emisiones de CO2 en diciembre de 2022, ha impulsado un aumento en la valoración de PDD. En noviembre, la empresa superó a Alibaba por primera vez para convertirse en la segunda empresa de Internet más grande de China y desde entonces los dos rivales han estado muy igualados.

Horas de castigo

Aun así, el vertiginoso crecimiento ha suscitado un gran escrutinio en el país y en el extranjero. Incluso después de una investigación sobre las condiciones laborales tras la muerte de un empleado en 2021 , PDD sigue exigiendo que los empleados trabajen de 11 a 23 horas, seis días a la semana, más horas extra. Es una variación de la cultura "996" de la industria, de la que empresas como ByteDance Ltd. y Alibaba se alejaron después del escrutinio regulatorio de Pekín.

Las ofertas ultrabaratas de Temu también provocaron una creciente frustración entre algunos comerciantes y vendedores externos, que sienten que el gigante del comercio electrónico los está exprimiendo cada vez más para obtener ingresos. Las cosas llegaron a un punto crítico en una serie de manifestaciones públicas este verano, cuando, en un caso, cientos de pequeños proveedores gritaron consignas fuera de una oficina de Temu en Guangzhou para protestar contra lo que llamaron sanciones injustas que la empresa está imponiendo.

Por otra parte, las pequeñas empresas estadounidenses también han notado el rápido crecimiento de Temu. Actualmente, la empresa aprovecha una laguna legal que permite realizar envíos libres de impuestos a Estados Unidos por un valor de hasta US$800, enviando pequeños paquetes desde su almacén en China a particulares estadounidenses. Los grupos de presión están presionando para que el umbral se reduzca a US$10.

Aun así, PDD ha emprendido campañas de promoción agresivas, que incluyen gastar millones en un anuncio de 30 segundos de Temu para el Super Bowl. También tiene banners pegadizos en su sitio web de Temu, que incluyen, entre otros: “Compra como un multimillonario”.

“En este momento, Temu se centra en el crecimiento”, dijo Saunders. “Atraer a la gente al sitio, hacer que compren. Luego, si se vuelven más adictos, tal vez comiencen a ser más tolerantes si aumentamos un poco los precios. Por eso creo que Temu está en una era de apropiación de tierras”.