Gobierno de Panamá busca exportar el cobre que tienen almacenado en First Quantum

El gobierno está trabajando con un tercero en una evaluación ambiental para cuantificar la cantidad de concentrado de cobre almacenado en la mina y determinar cuándo fue extraído, dijo el viernes el ministro de Finanzas, Felipe Chapman.

“El cobre no puede quedarse ahí para siempre. Hay que sacarlo y, si lo sacamos, lo mejor es exportarlo”, dijo Chapman en una entrevista en la sede de Bloomberg en Nueva York. “Tenemos que hacer la debida diligencia antes de tomar una decisión”.

Incluso los ambientalistas más radicales de Panamá no se han opuesto a la exportación del cobre que ya se ha extraído, añadió.

La mina ha permanecido inactiva en la selva durante casi un año después de que el Tribunal Supremo dictaminara el año pasado que el contrato de explotación de la empresa era inconstitucional. Su cierre afectó al crecimiento económico y a los ingresos del gobierno, lo que llevó a Fitch Ratings a rebajar la calificación crediticia del país a basura.

La mina representaba alrededor del 1,5% de la producción mundial de cobre y cerca del 4% del producto interno bruto de Panamá. La empresa ha presentado una demanda de arbitraje contra Panamá.

El gobierno de Panamá está concentrado en aprobar una reforma de la seguridad social antes de que termine este año y discutirá el futuro de la mina el próximo año, dijo Chapman. Agregó que First Quantum debe retirar su demanda de arbitraje antes de que puedan comenzar las conversaciones entre la firma y la administración del presidente José Raúl Mulino, quien asumió el cargo en julio.

“Estamos más que dispuestos a sentarnos y hablar con ellos siempre y cuando desistan de sus intenciones de demandar al gobierno”, dijo Chapman. “Esa es nuestra condición previa”.

Escritura en la pared

Chapman, un ex consultor de negocios, asesoró a la mina cuando First Quantum estaba negociando un contrato operativo revisado bajo el gobierno anterior. El contrato revisado le otorgó a First Quantum una extensión para operar la mina por hasta 40 años, un pago de impuestos de al menos US$375 millones y una tasa de regalías de entre el 12 y el 16% dependiendo de los márgenes operativos.

Dijo que advirtió a la compañía que el contrato revisado probablemente fracasaría porque no incluía suficientes ingresos para el gobierno, entre otras razones.

“Estaba escrito en la pared, una pared enorme, y simplemente lo ignoraron”, dijo.

La mina fue cerrada luego de meses de violentas protestas que bloquearon las principales carreteras y autopistas de Panamá.

Chapman dijo que el sentimiento ha cambiado en los últimos dos meses, ya que el gobierno busca recuperar la confianza del público. Dijo que el gobierno está estudiando alternativas como abrir la mina por un período más corto, mejorar la supervisión y regulación ambiental de la mina y reinterpretar el sentimiento público, lo que ayudará a orientar las decisiones el próximo año.

“Tienen capital político para usarlo”, dijo Chapman. “El nivel actual de capital político es muy alto y será utilizado en beneficio del pueblo de Panamá”.

Perspectiva fea

El gobierno está esforzándose por evitar nuevas rebajas de su calificación crediticia en el corto plazo y mejorarla en el mediano plazo, dijo Chapman.

“Este año, las cosas van a ser muy malas en términos fiscales. Todos lo anticipamos, incluso nosotros”, dijo. “El año que viene será muy diferente”.

El gobierno apunta a un déficit fiscal de entre el 3% y el 3,5% del producto interno bruto para 2025. Este año, el gobierno había apuntado originalmente al 4%, pero ahora acepta que será mayor que eso, dijo.

Las medidas a corto plazo para controlar el déficit incluyen una “congelación del gasto”, dijo. Afirmó que se considera un “mal policía” y que las quejas que recibe le dan la seguridad de que está haciendo bien su trabajo.

El país planea reducir el déficit de tal manera que se pueda lograr un “aterrizaje suave”, dijo.

“Panamá no está en una crisis financiera, no necesitamos terapias de choque”, dijo.

El año pasado, el gobierno decidió cerrar la mina y los bonos del país se vendieron masivamente. Tras el cierre, Fitch recortó la calificación del país a basura. Los inversores temieron entonces un segundo recorte por parte de Moody's Ratings o S&P Global Ratings, lo que llevaría a la pérdida del estatus de grado de inversión del país.

La segunda rebaja de calificación aún no se ha producido. Sin embargo, los inversores ya tratan la deuda como basura y exigen una prima por mantener los bonos de Panamá frente a los de países con calificaciones similares.

Según las previsiones del ministerio, la economía crecerá un 2,5% este año y se acelerará hasta el 4% en 2025. Sin el cierre de la mina, la expansión de este año habría sido dos puntos porcentuales mayor, afirmó.