Google impulsa reactivación del mercado inmobiliario en el centro financiero de Chicago

Una zona descuidada del centro de Chicago está resurgiendo gracias a la remodelación que Alphabet Inc. está llevando a cabo en un edificio de los años 80 diseñado para albergar a multitud de empleados del gobierno estatal.

Las startups y otras pequeñas empresas han estado adquiriendo espacio en el distrito de LaSalle Corridor, que alguna vez fue el centro financiero de la ciudad y escenario de películas como El Caballero Oscuro y Los Intocables. El detonante: la renovación del James R. Thompson Center, donde Google, de Alphabet, planea comenzar a trasladar a sus empleados el próximo año.

La fiebre inmobiliaria —parte de un fenómeno más amplio conocido como el «efecto Google», en el que el gigante tecnológico impulsa la inversión inmobiliaria en torno a sus oficinas— está generando señales de recuperación en una zona del centro de la ciudad muy afectada, mientras Chicago lucha por recuperarse de la pandemia. Desde que Google anunció el proyecto en 2022, el volumen de alquiler de oficinas ha aumentado 14% en el corredor de LaSalle, en comparación con una caída de 13% en el distrito más amplio de Central Loop, del que forma parte.

Según la agencia inmobiliaria Cbre Group Inc., en un radio de tan solo media milla alrededor del Thompson Center, el aumento es de 23%.

“Apenas estamos empezando a notar el efecto Google”, dijo Jeffrey Cheng, director ejecutivo de Nautilus Solar Energy, que se mudó de Nueva Jersey a Chicago el año pasado y se instaló cerca del Thompson Center. “La comercialización de esta zona seguirá en aumento, lo cual será excelente para nuestros empleados y para nuestra empresa, ya que nos beneficiaremos indirectamente de ese efecto”.

La inversión de Google tiene su contraparte en la renovación de JPMorgan Chase & Co., ubicada a solo tres cuadras de distancia. El banco, que exige a sus empleados estar en la oficina cinco días a la semana, está remodelando su antiguo edificio de oficinas con una renovación de todos los pisos, además de un nuevo vestíbulo, gimnasio y cafetería estilo patio de comidas.

El efecto combinado de los proyectos de JPMorgan y Google impulsará el barrio, afirmó Anthony Maggiore, director general y jefe de segmento de banca comercial para el Medio Oeste y Canadá. Google ha declarado que planea adquirir el Thompson Center a los promotores que gestionan la remodelación, lo que indica una inversión a largo plazo en la zona comparable a la de JPMorgan.

"El compromiso demuestra mucho", dijo Michael Reschke, uno de los desarrolladores del proyecto.

No es la primera vez que la empresa con sede en Mountain View, California, transforma un barrio de Chicago. En 2015, Google remodeló una oficina en el barrio de Fulton Market. Con el tiempo, la zona se convirtió en un lugar de moda para empresas tecnológicas, tiendas de lujo y restaurantes. Desde que Google se instaló allí, los precios de alquiler de oficinas en la zona se han duplicado con creces, según datos de la agencia inmobiliaria Jones Lang LaSalle.

El proyecto del Thompson Center insuflará nueva vida al centro de la ciudad, afirmó Rob Biederman, director de asuntos gubernamentales estatales y locales de Google en Estados Unidos, y añadió que la empresa tiene un historial de conservación y reutilización de estructuras históricas.

Google se negó a precisar cuántos de sus 2000 empleados en Chicago se mudarían al edificio, ni cuántos metros cuadrados ocuparía la empresa. La compañía tiene contratos de arrendamiento a largo plazo en sus ubicaciones de Fulton Market que satisfacen sus necesidades actuales de espacio, y no especificó si planea permanecer en esas propiedades tras la inauguración del Thompson Center.

El distrito Central Loop necesita un impulso. Fue una de las zonas más afectadas de Chicago durante la pandemia, con oficinas que quedaron vacías. La tasa de desocupación se mantuvo en 30% durante el primer trimestre, ligeramente superior a 27% del mercado general de Chicago, según datos de oficinas recopilados por Cbre. Los 11 millones de pies cuadrados (1 millón de metros cuadrados) de espacio vacío en el distrito representan un importante excedente de espacio de alta gama sin usar. El Thompson Center cuenta con 1,15 millones de pies cuadrados, según el estudio de arquitectura que lo construyó.

El gobierno del estado de Illinois consideró durante años la venta del Thompson Center como una forma de aliviar los problemas presupuestarios que arrastraba desde hacía tiempo, según declaró Andy Manar, vicegobernador de presupuesto y economía y ex senador estatal.

“La broma recurrente era: ¿cuántas veces podemos vender el Thompson Center una y otra vez para equilibrar el presupuesto del estado?”, dijo.

Bajo el mandato del gobernador JB Pritzker, el estado finalmente cerró el trato. Vendió la propiedad a los promotores inmobiliarios en 2022, en una transacción que valoró el inmueble en US$105 millones. Illinois recibió US$30 millones en efectivo, además de la escritura de otra propiedad cercana donde podría reubicar a los empleados estatales. Posteriormente, los promotores atrajeron a Google.

“Se trataba de corregir errores o de hacer cosas que no se habían hecho en años”, dijo Manar.

Los agentes inmobiliarios advirtieron que pasarán años antes de que se vean todos los efectos de la decisión de Google. Ninguna otra gran empresa ha firmado nuevos contratos de arrendamiento en LaSalle recientemente, aunque CoStar News, una plataforma de información inmobiliaria, informó que el proveedor de datos de mercado Morningstar está evaluando la posibilidad de alquilar espacio a Google.

Sin embargo, la zona más amplia de Central Loop cuenta con otros factores favorables. El cercano West Loop ha atraído a numerosas empresas financieras y otros grandes clientes en las últimas dos décadas, lo que ha provocado un aumento de los precios y una escasez de opciones para los nuevos inquilinos.

“Si quieres estar en West Loop, tus opciones son escasas si buscas propiedades de primera categoría y de lujo”, dijo Karoline Eigel, agente inmobiliaria de Cushman & Wakefield. “Así que creo que empezaremos a ver a más gente interesada en Central Loop”.

Empresas emergentes como ElectronX, una bolsa de derivados energéticos, apuestan a que la presencia de Google dinamizará el barrio. La zona también cuenta con excelentes opciones de transporte público y una gran cantidad de oficinas, hoteles y restaurantes a poca distancia.

“Desde el punto de vista de la captación de talento, y simplemente por la proximidad, preveo que muchas otras empresas más innovadoras se instalarán por aquí”, declaró Sam Tegel, director ejecutivo de ElectronX, empresa de intercambio de derivados energéticos que recientemente se mudó a un edificio frente al Thompson Center. “Eso nos dio tranquilidad y confianza”.

Los veteranos del sector inmobiliario comparten esta opinión.

John Vance, socio de Stone Real Estate, afirmó que la decisión de Google es "una clara declaración de intenciones: 'Sí, creemos que la oficina es el mejor entorno de trabajo para la mayoría de la gente', y eso es importante para todos los centros urbanos".

Allen Rogoway, agente inmobiliario de la firma de representación de inquilinos Cresa, ayudó recientemente a una filial de la empresa francesa de servicios tecnológicos Equiniti a trasladarse de West Town a LaSalle Street.

“Cuando los clientes hablan de submercados y lugares prometedores, es algo real”, afirmó. “Hay que invertir ahora, porque se espera que, a medida que el submercado se consolide gracias a Google, su valor aumente”.