Grandes petroleras ven a Brasil como un hub de combustible sostenible para aviones

Un esfuerzo global para descarbonizar los viajes aéreos ha hecho que grupos desde las grandes petroleras hasta los fondos soberanos apuesten a que Brasil se convierta en un importante centro mundial de combustible verde para aviones.

Brasil se está convirtiendo en un imán para las inversiones a medida que los países compiten por hacerse con una porción de lo que promete ser un mercado de rápido crecimiento, con Shell y Mubadala Investment de Abu Dhabi considerando nuevas plantas de combustible de aviación sostenible en el país.

Esto se debe en parte a que la mayor economía de América Latina es el segundo mayor productor mundial de etanol, que puede usarse para producir SAF.

Brasil, potencia agrícola, tiene una gran cantidad de cultivos baratos para producir biocombustibles, lo que le da una ventaja sobre sus competidores, incluido Estados Unidos. Muchos de los suministros de Brasil también tienen una mejor clasificación en términos de emisiones de carbono, lo que es clave para cumplir con los requisitos de producción de combustibles fósiles.

“Brasil está en una posición privilegiada para ser el centro mundial de SAF”, dijo Bruno Serapião, director ejecutivo del grupo azucarero Atvos Agroindustrial. La empresa, respaldada por Mubadala, está considerando actualmente invertir en una unidad de SAF que utilizará la tecnología de conversión de alcohol en combustible para aviones, convirtiendo el etanol en combustible para aviación.

El combustible para aviación sostenible es una de las pocas vías que tiene a su disposición la industria de la aviación para reducir su huella de carbono, que representa alrededor de 2,5% de las emisiones globales.

El interés por el combustible para aviación ecológico está aumentando, impulsado por el apoyo de las políticas, en particular en la Unión Europea y los Estados Unidos, pero la demanda supera con creces la oferta disponible y se prevé que siga creciendo.

Ricardo Mussa, director ejecutivo de la empresa de azúcar y etanol Raizen, dijo que la producción de etanol de Brasil coloca al país en una posición sólida para ser un importante exportador de SAF.

“Por cada litro de SAF, necesitamos 1,7 litros de etanol, por lo que el mejor lugar para producir sería en el origen, en Brasil”, dijo Mussa a Bloomberg New Economy en el B20 en Sao Paulo la semana pasada.

Según datos preliminares de un estudio realizado por Airbus, Latam Airlines Group y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), la producción de combustible de aviación verde en Brasil podría alcanzar cerca de 50.000 millones de litros (13.200 millones de galones) en 2030 si se realizan más inversiones en la agricultura.

Se trata de una producción similar a la de Estados Unidos, pero Brasil se convertirá en un mayor exportador y la producción estadounidense se consumirá en el país.

Las empresas y las autoridades brasileñas esperan que el SAF elaborado a partir del etanol del país sea más eficaz que otras alternativas basadas en cultivos. Esto se debe principalmente a la forma en que se están redactando los estándares internacionales para la limpieza de los viajes aéreos mundiales.

Según datos de la Organización de Aviación Civil Internacional, el etanol de caña de azúcar brasileño tiene menores emisiones de carbono en comparación con otros ingredientes de SAF, como el aceite de soja o el etanol de maíz estadounidense. Eso significa que el SAF producido en Brasil probablemente sería más eficiente para ayudar a las aerolíneas a alcanzar sus objetivos de reducción de emisiones de carbono.

“Cuanto más exigentes sean los planes de reducción de emisiones, cuanto mayor sea el precio del carbono, mejor posicionado estará Brasil”, afirmó Marcelo Moreira , socio de la consultora Agroicone.

Brasil ya envía etanol a plantas estadounidenses que lo convierten en SAF. Ahora quiere construir sus propias plantas de combustible para aviación. Las líneas de crédito respaldadas por el gobierno y los nuevos mandatos que obligan a las aerolíneas a descarbonizarse están ayudando a la industria.

Aun así, Brasil tiene que competir con los grandes incentivos que ofrece la histórica legislación climática del presidente Joe Biden, la Ley de Reducción de la Inflación.

“Existe el riesgo de que el etanol brasileño se exporte para su conversión en SAF en cualquier otro lugar del mundo y que tengamos que importar SAF”, dijo el director ejecutivo de BP Bioenergy, Geovane Consul. Brasil necesita trabajar para garantizar que eso no suceda, afirmó.

En respuesta a esas preocupaciones, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva aprobó a principios de este mes la ley “Combustible del futuro”, que crea mandatos más amplios para los biocombustibles. Los proyectos para impulsar la infraestructura en el país avanzan a un ritmo más rápido que algunos esfuerzos similares en Estados Unidos.

FS Bioenergia, uno de los principales productores de etanol de Brasil, respaldado por la empresa estadounidense Summit Advisors, dijo este mes que seguirá adelante con un proyecto de captura de carbono para suministrar lo que afirma será el primer etanol con emisiones de carbono negativas.

Summit Carbon Solutions, por su parte, está sufriendo retrasos en su proyecto de captura y almacenamiento de carbono en Estados Unidos. Los grupos que dominan los mercados mundiales de combustibles tienen conexiones establecidas desde hace mucho tiempo con los fabricantes de etanol en Brasil.

Raizen, una empresa conjunta entre Shell y la brasileña Cosan, ha anunciado sus planes de construir una planta de conversión de alcohol en combustible para aviones. La británica BP también señaló recientemente que los mercados de combustible para aviones forman parte de su estrategia tras adquirir acciones vendidas por Bunge Global en una antigua empresa conjunta brasileña de etanol.

Si bien muchos proyectos brasileños de SAF aún están en sus primeras etapas, el proveedor de equipos Honeywell International cree que entre cuatro y cinco nuevas plantas podrían "llegar al mercado muy pronto", dijo Ken West, director ejecutivo de soluciones de energía y sostenibilidad de la compañía.