Habrá referendo en Ecuador sobre propuesta para prohibir minas en límites municipales

La incipiente industria minera de Ecuador enfrentará el domingo otra prueba cuando los votantes de la tercera ciudad más grande del país decidan si prohibirán los grandes proyectos dentro de los límites municipales.

Paralelamente a las elecciones presidenciales y legislativas del país, los habitantes de Cuenca, en la cordillera sur de los Andes, serán consultados sobre si quieren minería a gran escala dentro de las cuencas de drenaje de cinco ríos. Si bien aún no hay grandes minas operando en el área, el referéndum amenaza con descarrilar más de 40 concesiones que buscan aprovechar las reservas de oro, plata y cobre.

Ecuador se convirtió en una incipiente fuente de cobre y oro, con buscadores y desarrolladores, entre los que están incluídos BHP Group y Newcrest Mining Ltd., inundando un país que busca reducir su dependencia del petróleo. Pero las normas volátiles, la política y las relaciones comunitarias a menudo tensas han inhibido las inversiones.

Hace tres años, en un referéndum nacional, los votantes bloquearon la minería en áreas protegidas y urbanas. Si bien el Gobierno esperaba que eso brindara seguridad jurídica para los proyectos en general, los opositores a la minería, incluido el alcalde de Cuenca, Pedro Palacios, se aferraron a los límites del desarrollo minero urbano para impulsar una prohibición local también en algunas áreas rurales.

“La minería se puede hacer en otros lugares”, no en áreas donde pueda afectar el suministro de agua de la comunidad, dijo Ana Cecilia Salazar de Cabildo por el Agua, una ONG que apoya la prohibición.

El año pasado, la minería en Ecuador generó US$810 millones en exportaciones, US$430 millones en impuestos y US$374 millones en inversión extranjera directa. El Ministerio de Energía y Recursos no respondió a una solicitud de comentarios sobre el plebiscito de Cuenca.

Salazar dijo que espera que alrededor de 80% de los votantes rechacen la minería a gran escala alrededor de Cuenca, similar a 87% en un referéndum de 2019 en la cercana Girón. Si bien las restricciones no se aplicarían a la minería artesanal y a pequeña escala, dijo que la idea es continuar trabajando para lograr una prohibición total.

La redacción de la votación del domingo tuvo en cuenta la Corte Constitucional de Ecuador, que anteriormente se había negado a conceder referendos por haber usado preguntas más vagas. El tribunal ha dicho que los proyectos existentes no se pueden descartar retroactivamente.

Una de las dos principales inversiones dentro de los límites de Cuenca es Rio Blanco de Junefield, de propiedad china. El proyecto aurífero ha presentado una demanda de arbitraje luego de que los manifestantes prendieran fuego a su campamento minero y los tribunales de Cuenca dictaminaron que no había consultado apropiadamente a los residentes indígenas.

El otro es el proyecto de oro Loma Larga de INV Metal Inc., con una inversión planificada de US$432 millones y una fecha de inicio de operaciones en 2023.