Hay más de 7,3 millones de niños trabajando en América Latina a pesar de los avances

Cerca de 138 millones de niños están en situación de trabajo infantil en 2024, de los cuales, 7,3 millones hacen parte de Latinoamérica y el Caribe, según el más reciente informe de la Organización Internacional del Trabajo, OIT, y Unicef.

En la región el papel del trabajo infantil en la economía difiere según las regiones. Los servicios domésticos y de agricultura predominan y representan más de un tercio del trabajo infantil. El progreso relativamente más lento sugiere que la región necesitará acelerar considerablemente el progreso para acercarse a la erradicación.

Según Pilar Rodríguez, experta regional de la OIT sobre trabajo infantil en América Latina y el Caribe, esta región logró mostrar una disminución sostenida del trabajo infantil durante los últimos años, con respecto a los 7,3 millones de niños y niñas en situación de trabajo infantil en la región, la cifra representa una reducción de aproximadamente un millón con respecto a la última medición realizada antes de la pandemia, inicios de 2020.

Rodríguez indicó que “desde 2008, la región ha reducido casi 50% del trabajo infantil”.

“Aunque América Latina y el Caribe han logrado reducir casi un millón de casos de trabajo infantil desde la última medición, todavía hay más de 7 millones de niños en esta situación. Las causas estructurales son las que no permiten avanzar más rápido: informalidad, desigualdad social, falta de protección social, exclusión educativa y discriminación hacia los pueblos indígenas” dijo la experta.

Rodríguez explicó que los niños terminan trabajando para contribuir al ingreso del hogar y mencionó que el trabajo doméstico no remunerado y otras formas invisibilizadas, como el cuidado afectan principalmente a niñas y adolescentes.

Según Leonardo Nempeque Castañeda, abogado laboralista y director de área de litigios de la firma Leneca Abogados, en el contexto colombiano “desde el derecho laboral, está claro que la normatividad existe, pero no es suficiente por sí sola. Hace falta firmeza institucional para aplicarla, voluntad política para dotar de recursos a las autoridades competentes, y responsabilidad social para cambiar la cultura que normaliza esta práctica”, explicó.

Con respecto al panorama general de las regiones, según los datos, la agricultura sigue siendo el mayor sector de trabajo infantil, con 61% de todos los casos, seguido de los servicios (27%), como el trabajo doméstico y la venta de productos en los mercados, y la industria (13%), incluidas la minería y la fabricación.

Asia y el Pacífico lograron la reducción más significativa de la prevalencia desde 2020, mostrando un descenso de la tasa de trabajo infantil de 5,6% a 3,1% (de 49 millones a 28 millones de niños). De los 138 millones de niños que trabajan, 54 millones realizan trabajos peligrosos que pueden poner en riesgo su salud, seguridad o desarrollo, según las nuevas estimaciones mundiales publicadas por la OIT y el Unicef.

Los niños pequeños representan la mayor proporción en situación de trabajo infantil, 79 millones (57%) tienen entre 5 y 11 años. El resto se divide casi equitativamente entre aquellos de 12 a 14 años y de 15 a 17 años. Los datos muestran una reducción total de más de 22 millones de niños desde 2020, revirtiendo un alarmante repunte entre 2016 y 2020. A pesar de esta tendencia positiva, no se alcanzó el objetivo de eliminar el trabajo infantil para 2025.

Nempeque agregó que las principales barreras para erradicar el trabajo infantil están asociadas a las prácticas tradicionales de determinadas regiones, donde el trabajo infantil es percibido como parte natural de la vida familiar o comunitaria. África subsahariana sigue soportando la carga más pesada, con casi dos tercios de todos los niños en situación de trabajo infantil, unos 87 millones de niños. Aunque la prevalencia se redujo de 23,9% a 21,5%, el número total ha permanecido estancado en un contexto de crecimiento demográfico.

Desde 2008, el trabajo infantil se redujo casi a la mitad, pero las tasas actuales siguen siendo lentas. El informe estima que para acabar con el trabajo infantil en los próximos cinco años, las tasas actuales de progreso tendrían que ser hasta 11 veces más rápidas.

¿Dónde es más común que se presencie el trabajo en niños y niñas?

En zonas de conflicto, la prevalencia del trabajo infantil alcanza 21 %, más de cuatro veces mayor que en países sin conflictos ni situaciones de fragilidad (5%). Las condiciones económicas influyen aún más en los patrones de trabajo infantil. A medida que aumenta el ingreso nacional, el trabajo infantil disminuye drásticamente. Casi una cuarta parte de todos los niños en países de bajos ingresos se encuentran en situación de trabajo infantil, en comparación con menos de 1% en los países de altos ingresos.