Hay una batalla global por los ansiados minerales críticos, que están en menos manos

China acapara el refino de 70% de las 20 materias primas analizadas por la Agencia Internacional de la Energía menos una, el níquel, que controla Indonesia. España tiene un plan hasta 2029 para impulsar el sector.

"La cuota de mercado media de refino de minerales críticos de los tres principales países del mundo aumentó a 86% en 2024 desde alrededor de 82% en 2020, y casi todo el crecimiento de la oferta llegó del principal proveedor: Indonesia para el níquel y China para todos los demás minerales", advierte el reciente informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) Global Critical Minerals Outlook.

Poder asegurar las materias críticas necesarias para baterías, vehículos eléctricos, comunicaciones, chips, aerogeneradores y todo tipo de tecnologías necesarias para ser competitivos en la nueva economía mundial, más sostenible y digital, es la finalidad de la Critical Raw Materials Act (Ley de Materias Primas Críticas) de la Unión Europea. "Sin una acción conjunta y oportuna, el buen funcionamiento del mercado único, la resiliencia y la competitividad, las industrias europeas y los esfuerzos de la UE por alcanzar sus objetivos climáticos y digitales están en peligro", dice Bruselas.

Esta norma busca fortalecer todas las etapas de la cadena de valor europea del sector, diversificar las importaciones para reducir las dependencias estratégicas, mejorar la capacidad de la UE para supervisar y mitigar los riesgos de interrupciones en el suministro y ampliar la circularidad y la sostenibilidad.

Plan de España

Si Europa cuenta con la Critical Raw Materials Act, España se apoya en el I Plan de Acción para la Gestión de las Materia Primas Minerales 2025-2029, que establece la creación de un grupo de trabajo encabezado por el director general de Política Energética y Minas de la Secretaría de Estado de Energía, representantes de las CCAA y municipios con mayor peso en valor de materias primas críticas y expertos. La finalidad es lograr la "autonomía estratégica" de España, que cuenta con más de 2.600 explotaciones mineras (a fecha de 2020), para lo que el plan se acompaña con ayudas por valor de US$459 millones.

El problema, como dice la AIE, es que últimamente "los mercados de minerales críticos se han concentrado más, no menos, especialmente en lo que respecta a la refinación y el procesamiento [de las materias primas críticas]".

China, que conoce su fortaleza, estaría exigiendo información sensible a las empresas clientes para las exportaciones de tierras raras, como denuncian algunos empresarios a Financial Times.

Donald Trump, por su parte, está suavizando sus negociaciones arancelarias con el gigante asiático, entre otras razones para asegurarse el suministro de tierras raras e imanes. Además, es consciente da la delantera que lleva China en esta materia, y de ahí su interés en las tierras raras de Groenlandia, Ucrania o las que hay off shore en los océanos.

Pese a que actualmente los mercados de minerales críticos están bien abastecidos, con precios muy por debajo de los máximos de 2021 y 2022, el informe de la AIE ve riesgos particulares para el litio y especialmente para el cobre (ver información de apoyo). De hecho, ha surgido un nuevo riesgo para metales preciosos como la plata y el platino, cuyos precios están subiendo porque los inversionistas buscan alternativas refugio al oro.

"En un mundo de intensas tensiones geopolíticas, los minerales críticos se han convertido en un tema prioritario para salvaguardar la seguridad energética y económica global", dijo Fatih Birol, director ejecutivo de la AIE.