El incendio de Los Ángeles se desacelera mientras aumentan las víctimas y los daños

A medida que los incendios forestales en Los Ángeles llegan a su tercer día, el número de víctimas de la devastación en la segunda ciudad más grande de Estados Unidos continúa aumentando.

Las autoridades informaron que miles de estructuras se quemaron y las imágenes satelitales mostraron barrios enteros reducidos a cenizas. AccuWeather Inc. estimó pérdidas de entre US$135.000 y US$150.000 millones, lo que se ubicaría entre los desastres naturales más costosos en la historia moderna de Estados Unidos.

Los bomberos, que ya luchaban contra los enormes incendios al norte y al oeste de la ciudad, tuvieron que acudir en repetidas ocasiones a sofocar nuevos incendios. Las autoridades arrestaron a 20 personas por saqueos y robos en bloques de viviendas que se habían quedado sin residentes. Y aproximadamente 180.000 personas (la población de una pequeña ciudad) seguían evacuadas de casas que, en algunos casos, ya no estaban allí.

El sheriff del condado de Los Ángeles dijo que el número de muertes confirmadas se mantuvo en cinco. Sin embargo, los funcionarios locales informaron de una primera muerte relacionada con el incendio de Palisades y al menos cinco muertes conocidas se han relacionado anteriormente con el incendio de Eaton.

El jueves por la tarde se declaró un nuevo incendio en Hidden Hills, a unos 80 kilómetros al noroeste del centro de Los Ángeles. El incendio de Kenneth se extendió hasta unas 322 hectáreas, lo que provocó nuevas órdenes de evacuación y advertencias en la zona, al norte de la autopista 101 desde la zona de evacuación por el enorme incendio de Palisades.

Pero también surgieron señales de esperanza. El incendio de Eaton que se acercaba a Pasadena desaceleró su propagación y creció mucho menos que el día anterior. Un incendio más pequeño en Hollywood Hills fue rápidamente controlado, lo que permitió que los residentes cercanos regresaran. Se pronostica que los vientos que avivaron las llamas de esta semana se debilitarán el viernes, lo que les dará a los bomberos la oportunidad de comenzar a contener las llamas.

“Si bien aún enfrentamos amenazas importantes, tengo la esperanza de que la situación esté cambiando”, dijo Kathryn Barger, presidenta de la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles.

A medida que los incendios continuaban, su costo se hizo más evidente. JPMorgan Chase & Co. advirtió que el impacto para las aseguradoras podría superar los US$20.000 millones, duplicando la estimación del propio banco del día anterior. El incendio de Eaton por sí solo ha dañado o destruido entre 4.000 y 5.000 edificios, dijeron las autoridades el jueves.

Las autoridades también advirtieron que el número de muertos podría aumentar fácilmente. “En momentos como este, debemos unirnos, apoyarnos unos a otros y mostrar la resiliencia que define a nuestra comunidad”, dijo el alcalde de Malibú, Doug Stewart, en un comunicado de prensa cuando la comunidad, que se encuentra justo a sotavento del incendio de Palisades, informó su primera víctima mortal conocida.

Mientras tanto, los incendios siguieron alterando la vida en una metrópolis de unos 12 millones de habitantes. Las escuelas cerraron, muchas calles quedaron bloqueadas y casi 90.000 hogares y negocios de Los Ángeles permanecieron sin electricidad. Las estaciones de televisión locales advirtieron que sus transmisiones podrían quedar fuera del aire a medida que uno de los incendios se acercaba a la cima de una montaña donde se encuentran sus antenas. Los residentes estaban preocupados por respirar un aire que, por el momento, estaba entre los más sucios del mundo. Las autoridades advirtieron a todos los que vivían cerca de una zona quemada que hirvieran el agua antes de beberla, diciendo que las cenizas y los escombros habían contaminado los embalses.

El equipo de baloncesto Los Angeles Lakers pospuso su juego contra los Charlotte Hornets, mientras que la Liga Nacional de Fútbol anunció planes de contingencia para reubicar el juego del lunes entre Los Angeles Rams y los Minnesota Vikings.

El incendio más grande, el incendio Palisades en el extremo noroeste de la ciudad, siguió fuera de control, con más de 17.200 acres quemados y sin contención. El incendio Eaton que destruyó franjas de Altadena también permaneció sin contención y ha crecido a 13.690 acres, aunque avanza a un ritmo más lento que antes.

Los bomberos lograron contener algunos incendios más pequeños en el Valle de San Fernando y al norte de la ciudad, en un terreno montañoso reseco por meses de sequía.

Sin embargo, no hay señales de lluvia para el sur de California durante la próxima semana o más, por lo que las condiciones secas que han convertido la vegetación de la región en combustible persistirán. Y hay indicios de que se levantará otro evento de viento el lunes o martes de la próxima semana, dijo Allison Santorelli, pronosticadora del Centro de Predicciones Meteorológicas de Estados Unidos.

“No esperan que sea tan fuerte como lo que está ocurriendo”, dijo Santorelli sobre los vientos que se avecinan. Pero agregó que “nada es bueno”.