Inundaciones en Texas continúan sumando desaparecidos y al menos 78 fallecimientos

Equipos de búsqueda avanzaron el lunes por riberas de ríos llenas de lodo y volaron aviones sobre el paisaje inundado del centro de Texas por cuarto día, buscando a docenas de personas aún desaparecidas en un desastre que se ha cobrado al menos 78 vidas.

La mayor parte del número de muertos por las inundaciones repentinas del viernes se concentró en la ciudad de Kerrville, en Hill Country, Texas, a orillas del río, donde murieron 68 personas, incluidos 28 niños, según el sheriff del condado de Kerr, Larry Leitha.

El río Guadalupe, transformado por las lluvias torrenciales antes del amanecer en un torrente furioso y mortífero en menos de una hora, corre directamente por Kerrville.

La pérdida de vidas allí incluyó un número no especificado de muertes en el campamento de verano Camp Mystic , un retiro cristiano de niñas con casi un siglo de antigüedad a orillas del río Guadalupe, donde las autoridades informaron que había dos docenas de niños desaparecidos inmediatamente después de las inundaciones del viernes.

El domingo, Leitha dijo que los equipos de búsqueda todavía estaban buscando a 10 niñas y un consejero del campamento, pero no especificó el destino de los demás inicialmente considerados desaparecidos.

A última hora de la tarde del domingo, los funcionarios estatales dijeron que se confirmaron otras 10 muertes relacionadas con las inundaciones en cuatro condados vecinos del centro-sur de Texas, y que otras 41 personas todavía figuraban como desaparecidas en el desastre más allá del condado de Kerr.

Freeman Martin, director del Departamento de Seguridad Pública de Texas, predijo que el número de muertos aumentaría aún más a medida que las aguas de la inundación retrocedieran y la búsqueda ganara impulso.

Las autoridades también advirtieron que las lluvias continuas, incluso si son más ligeras que el diluvio del viernes, podrían desencadenar inundaciones repentinas adicionales debido a que el paisaje estaba muy saturado.

Los funcionarios de gestión de emergencias del estado habían advertido el jueves, antes del feriado del 4 de julio, que partes del centro de Texas enfrentaban la posibilidad de fuertes lluvias e inundaciones repentinas según los pronósticos del Servicio Meteorológico Nacional.

Confluencia de desastres

Pero el doble de lluvia de lo previsto terminó cayendo sobre dos brazos del Guadalupe justo aguas arriba de la bifurcación donde convergen, enviando toda esa agua hacia el canal único del río donde corta Kerrville, según el administrador de la ciudad Dalton Rice.

Rice y otros funcionarios públicos, incluido el gobernador Greg Abbott, prometieron que las circunstancias de las inundaciones y la idoneidad de los pronósticos meteorológicos y los sistemas de alerta se examinarían una vez que la situación inmediata estuviera bajo control.

Mientras tanto, las operaciones de búsqueda y rescate continuaban las 24 horas del día, con cientos de profesionales de emergencia en el terreno haciendo frente a una multitud de desafíos. "Hace calor, hay barro, están moviendo escombros, hay serpientes", dijo Martin durante una conferencia de prensa el domingo.

Thomas Suelzar, ayudante general del Departamento Militar de Texas, dijo que los recursos de búsqueda aérea incluían ocho helicópteros y un avión MQ-9 Reaper pilotado a distancia equipado con sensores avanzados para misiones de vigilancia y reconocimiento.

Las autoridades dijeron el sábado que más de 850 personas fueron rescatadas, algunas de ellas aferradas a los árboles, después de que una tormenta repentina dejó hasta 15 pulgadas (38 cm) de lluvia en la región, a unas 85 millas (140 kilómetros) al noroeste de San Antonio.

Además de las 68 vidas perdidas en el condado de Kerr, tres murieron en el condado de Burnet, uno en el condado de Tom Green, cinco en el condado de Travis y uno en el condado de Williamson, según Nim Kidd, jefe de la División de Manejo de Emergencias de Texas.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (Fema) se activó el domingo y desplegó recursos en Texas después de que el presidente Donald Trump declarara una situación de desastre mayor, según informó el Departamento de Seguridad Nacional. Helicópteros y aviones de la Guardia Costera estadounidense colaboraban en las labores de búsqueda y rescate.

Reducción de la respuesta federal ante desastres

Trump, quien dijo el domingo que visitaría el lugar del desastre probablemente el próximo viernes, ha esbozado previamente planes para reducir el papel del gobierno federal en la respuesta a los desastres naturales, dejando que los estados asuman una mayor parte de la carga por sí mismos.

Algunos expertos cuestionaron si los recortes a la fuerza laboral federal por parte de la administración Trump, incluida la agencia que supervisa el Servicio Meteorológico Nacional, llevaron a que los funcionarios no predijeran con precisión la gravedad de las inundaciones y emitieran advertencias apropiadas antes de la tormenta.

La administración de Trump ha supervisado miles de recortes de empleos en la agencia matriz del Servicio Meteorológico Nacional, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica , dejando a muchas oficinas meteorológicas con poco personal, dijo el ex director de la NOAA Rick Spinrad.

Antes de las inundaciones del viernes, la oficina del Servicio Meteorológico cerca de San Antonio, que supervisa las advertencias emitidas en el condado de Kerr, tenía una vacante clave: un meteorólogo coordinador de advertencias, que es responsable de trabajar con los administradores de emergencias y el público para garantizar que las personas sepan qué hacer cuando ocurre un desastre.

La persona que desempeñó ese papel durante décadas estaba entre los cientos de empleados del Servicio Meteorológico que aceptaron ofertas de jubilación anticipada y dejaron la agencia a fines de abril, informaron los medios.

Trump respondió cuando se le preguntó el domingo si los recortes del gobierno federal obstaculizaron la respuesta al desastre o dejaron vacantes laborales clave en el Servicio Meteorológico bajo la supervisión de Trump.

"Esa situación del agua, todo eso, y eso fue realmente la estrategia de Biden", dijo, refiriéndose a su predecesor demócrata, Joe Biden. "Pero tampoco culparía a Biden por ello. Simplemente diría que esto es una catástrofe de 100 años".