Inversores de Samsung se preparan para las peores ganancias en al menos 14 años

Samsung Electronics Co. se dirige a su ganancia más baja desde la crisis financiera mundial, si no más, debido a una fuerte desaceleración en la demanda tecnológica que provocó pérdidas en su división de semiconductores.

Se espera que el fabricante de chips de Corea del Sur, que informa los resultados preliminares del trimestre de marzo el viernes, diga que las ganancias operativas se desplomaron alrededor de 90% a US$1.100 millones, según estimaciones de analistas compiladas por Bloomberg. Esa sería la ganancia más pequeña desde 2009. Varias proyecciones de ganancias están por debajo de 1 billón de wones y, en algunos casos, ligeramente por encima del punto de equilibrio.

Si bien la industria de los semiconductores es conocida por sus ciclos de auge y caída, soportó uno para los libros de historia durante la era de Covid.

La demanda se disparó durante la pandemia cuando los consumidores compraron nuevas computadoras y teléfonos inteligentes, lo que llevó a los fabricantes de chips como Samsung a aumentar la producción. Pero las ventas cayeron cuando se levantaron los bloqueos y luego se marchitaron más con la inflación vertiginosa, el aumento de las tasas de interés y otros traumas económicos globales.

Eso dejó a la industria de chips de memoria de US$160.000 millones con un gran desajuste entre la oferta y la demanda. Los inventarios se dispararon. Los precios de Dram y Nand cayeron. Se espera que Samsung, el jugador más grande en chips de memoria, pierda alrededor de US$2.700 millones en su división de semiconductores.

“El mayor problema en este momento es que los inventarios de chips son demasiado altos y, para reducirlos, la empresa tendrá que reducir la producción”, dijo Lee Seung-woo, analista de Eugene Investment & Securities.

Los precios de Dram, un tipo de memoria utilizada para procesar datos en computadoras y teléfonos, cayeron 20% en el primer trimestre y se espera que caigan entre 10% y 15% en el segundo trimestre, según la firma de investigación de mercado TrendForce. Los precios de los chips de almacenamiento Nand cayeron hasta 15% y se espera que caigan otro 5% a 10% en el segundo trimestre.

“Los precios de las memorias cayeron más de lo esperado por el mercado en el primer trimestre debido a la escasa demanda”, dijo Baik Gilhyun, analista de Yuanta Securities. “Los precios caerán pero a un ritmo más lento en el trimestre actual. No hay mucho más que deslizar porque los precios de los contratos de Dram y Nand pronto alcanzarán su nivel de costo en efectivo”.

Las exportaciones de chips de Corea del Sur cayeron 34,5% en marzo, luego de una caída de más de 40% en el mes anterior, según datos publicados por el Ministerio de Comercio del país. Las exportaciones totales a China, el mayor socio comercial de Corea, cayeron 33,4% a medida que la segunda economía más grande del mundo se tambalea por una recesión económica.

Sanjay Mehrotra, director ejecutivo del rival de chips de memoria Micron Technology Inc., dijo la semana pasada que es optimista sobre una recuperación en el mercado este año a medida que los niveles de inventario disminuyen y la demanda se recupera. Aún así, cualquier mejora dependerá de si los principales fabricantes de chips reducen la producción. “La recuperación podría acelerarse si se realizan más recortes en el suministro”, dijo.

Samsung ha sido el reticente. Si bien Micron, SK Hynix Inc. y Kioxia Holdings Corp. redujeron drásticamente sus gastos de inversión y redujeron la producción con la esperanza de frenar nuevas caídas de precios, el mayor fabricante de memorias mantuvo sus propios gastos.

Samsung, ahora dirigida por Jay Y. Lee, el nieto del fundador, ha dicho que históricamente su estrategia ha sido seguir gastando durante las recesiones para aumentar su posición competitiva. El enfoque puede ayudar a la empresa a ganar cuota de mercado y desarrollar nuevas tecnologías para enfrentarse a rivales como Hynix y Micron cuando no tienen el dinero para mantenerse al día.

En Pyeongtaek, los trabajadores de Samsung están construyendo afanosamente la cuarta y gigantesca línea de producción de chips de la compañía y planean agregar dos líneas más para fines de esta década.Además de los chips de memoria, Samsung está tratando de expandir su negocio de fundición de semiconductores, que ahora está dominado por Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Samsung anunció otra inversión de US$229.000 millones para un nuevo mega campus de chips en Yongin durante las próximas dos décadas.

Si bien los rivales e inversores han pedido a Samsung que siga el camino de sus competidores y reduzca la producción, parece poco probable que Samsung lo haga. En febrero, Lee les dijo a los ejecutivos de la compañía que "no deberían dejarse intimidar" por los desafíos de la industria y seguir invirtiendo en el futuro.