Israel, recién degradado, prepara una ola de bonos para pagar la guerra contra Hamas

Israel tendrá que vender una cantidad casi récord de bonos este año para financiar su guerra contra Hamás, según varios funcionarios del Ministerio de Finanzas con conocimiento del asunto.

La tarea se complicó más el viernes, cuando la calificación crediticia de Israel fue rebajada por primera vez en la historia. Moody's Investors Service recortó el gobierno un nivel a A2. Si bien Israel todavía se encuentra dentro del territorio de grado de inversión –y ahora a la par de países como Islandia y Polonia– la medida subrayó el costo económico que el conflicto está cobrando en la nación.

Es probable que el gobierno dependa en gran medida de los mercados de deuda en shekels a medida que aumenta su emisión, dijeron los funcionarios financieros, que hablaron bajo condición de anonimato para poder discutir asuntos delicados. Pero también está dispuesto a vender más bonos en moneda extranjera, especialmente a través de acuerdos negociados en privado.

Israel está bajo una presión cada vez mayor, incluso por parte de Estados Unidos, para que ponga fin a sus operaciones en Gaza y alivie el sufrimiento de los civiles palestinos. Sin embargo , los combates continúan y el ejército israelí dice que podría tardar hasta el próximo año en alcanzar sus objetivos .

La guerra "aumentará materialmente el riesgo político para Israel y debilitará sus instituciones ejecutivas y legislativas y su fortaleza fiscal", dijo Moody's cuando anunció la rebaja después de que los mercados cerraron durante la semana. "La carga de la deuda de Israel será materialmente mayor de lo proyectado antes del conflicto".

A medida que aumentan los costos financieros, Israel está en camino de incurrir en uno de sus déficits presupuestarios más amplios de este siglo. El gobierno prevé aumentar más deuda en 2024 que en cualquier otro año excepto 2020, cuando tuvo que gastar y pedir prestado mucho para contener las consecuencias de la pandemia de coronavirus y los bloqueos, según los funcionarios.

Los analistas del sector privado están de acuerdo. La emisión total de deuda rondará los 210.000 millones de shekels (US$58.000 millones), un aumento de casi un tercio con respecto al año pasado, según Alex Zabezhinsky, economista jefe de Meitav DS Investments. En 2020, la cifra fue de 265 mil millones de shéquels.

La carga recaerá en gran medida en un mercado interno al que las autoridades suelen recurrir para cubrir alrededor del 80% de sus necesidades financieras, reduciendo su dependencia de los volátiles flujos de capital extranjero.

Es una estrategia que se centra en los fondos de pensiones israelíes y otros grandes inversores institucionales, que en conjunto gestionan casi 3 billones de shekels de ahorros. Eso debería ser suficiente para garantizar que los costos de endeudamiento de Israel se mantengan estables, al menos durante los próximos seis meses, según Mozamil Afzal, director de inversiones de EFG Asset Management con sede en Londres.

Bonos Privados Extranjeros

Los ingresos del gobierno han caído drásticamente desde que estalló el conflicto con el ataque de Hamas contra el sur de Israel desde Gaza el 7 de octubre. Y el gasto aumentará en el equivalente a 19 mil millones de dólares este año (una suma no pequeña para una economía de 521 mil millones de dólares) para pagar más defensa y programas como la reconstrucción de asentamientos destruidos.

Aun así, los funcionarios de la oficina del contador general, que están a cargo de gestionar la deuda de Israel de US$300.000 millones, creen que la tensión económica se aliviará a medida que el ejército reduzca algunas operaciones y se permita a más reservistas regresar a sus trabajos.

Dijeron que los inversores son optimistas sobre las perspectivas financieras del país, basándose en recientes reuniones y conversaciones que tuvieron en Estados Unidos y otros lugares.

El creciente gasto en defensa de Israel es una preocupación, dijeron los funcionarios, aunque la respuesta fue que las medidas recientes, como los nuevos impuestos, deberían garantizar una relación estable entre la deuda y el producto interno bruto en los próximos años.

Desde que comenzó el conflicto, Israel no ha emitido bonos en moneda extranjera en los mercados públicos. Y según los funcionarios, no tiene prisa por hacerlo.

En cambio, el gobierno vendió deuda en dólares, euros y yenes a través de colocaciones privadas, que normalmente son compradas por unos pocos inversores como máximo. Estos han sido organizados por bancos como Goldman Sachs Group Inc. y Deutsche Bank AG.

Israel llevó a cabo al menos cuatro acuerdos de este tipo en enero, incluidas tres recargas de valores existentes denominados en euros y un raro bono en reales brasileños que será reembolsado en dólares estadounidenses. En total, obtuvieron alrededor de 1.700 millones de dólares en ingresos, como parte de un endeudamiento externo que podría superar los 10.000 millones de dólares en 2024.

Se proyecta que la emisión nacional en los dos primeros meses de este año totalizará el equivalente a más de US$9.000 millones, un aumento del 350% con respecto al mismo período del año pasado.

Zabezhinsky, economista de Meitav en Tel Aviv, dijo que Israel necesitará 125.000 millones de shekels para financiar el déficit presupuestario de 2024 y alrededor de 85 mil millones de shekels para refinanciar la deuda que vence.

Los mercados israelíes se han estabilizado después de la agitación desatada en las primeras semanas del conflicto y el shekel ahora es más fuerte que su nivel al estallar. Las autoridades incluso redujeron las tasas de interés el mes pasado.

Aun así, el gobierno tiene una ardua tarea por delante: pagar una factura de guerra que, según estimaciones del banco central, ascenderá a casi 70.000 millones de dólares (más del 10% del PIB anual) durante el período 2023-2025.

El presupuesto de Israel para 2024, que está pendiente de aprobación final en el parlamento a finales de este mes, proyecta un déficit fiscal del 6,6% del producto interno bruto, un aumento de más de 2 puntos porcentuales con respecto a 2023.

El déficit podría ser aún mayor si se prolongan los intensos combates en Gaza o si se intensifican las escaramuzas casi diarias de Israel con militantes de Hezbolá en el Líbano. Tanto Hezbolá como Hamás cuentan con el respaldo de Irán y Estados Unidos los considera organizaciones terroristas.

Si la guerra en Gaza continúa con su intensidad actual durante muchos meses más, la capacidad de Israel para obtener financiación de inversores institucionales en el país "ciertamente puede verse bajo presión", según Afzal del EFG. "Israel entonces tendrá que recurrir a fuentes de financiación extranjeras, lo que significa mayores rendimientos".

Los rendimientos de los bonos gubernamentales en shekel a 10 años han aumentado casi medio punto porcentual desde finales de diciembre, aunque siguen por debajo de su máximo de cerca del 5% después de que estalló la guerra.

Los bonos públicos en dólares de Israel se negocian con un rendimiento promedio de alrededor del 5,6%, según los índices de Bloomberg. Funcionarios del Ministerio de Finanzas dijeron a Bloomberg que la venta en Brasil, que recaudó el equivalente a casi US$500 millones de deuda con vencimiento en 2027, pagará a los inversores un rendimiento equivalente en dólares de alrededor del 5,3%. Dijeron que era más barato que el costo de un bono en dólares puros con el mismo vencimiento.

Durante las próximas semanas, los inversores estarán atentos a la versión final del presupuesto de este año mientras pasa por la votación de la Knesset, según Jonathan Katz, estratega económico de Leader Capital Markets Ltd.

"Su reacción dependerá de si incluye medidas suficientes para respaldar el exceso de gastos, sin aumentar más el déficit", dijo Katz, quien habló antes de la rebaja de Moody's.

Muchos operadores de bonos ya descontaban una rebaja, lo que significa que el recorte de Moody's podría tener un impacto moderado cuando los mercados globales reabran el lunes.

Aún así, el costo de asegurarse contra un incumplimiento israelí –medido por los swaps de incumplimiento crediticio– es ahora más alto que el de los países con calificaciones más bajas, como México e Indonesia, lo que indica que algunos inversores están nerviosos.

"La economía israelí es fuerte", dijo en respuesta a la decisión de Moody, emitiendo una rara declaración sobre el sábado judío. “La rebaja de la calificación no está relacionada con la economía, se debe enteramente al hecho de que estamos en una guerra. La calificación volverá a subir en el momento en que ganemos la guerra”.