Crecen las demandas a J&J por talco luego de desestimar trato de US$9.000 millones

Johnson & Johnson ha visto al menos un aumento de 28% en nuevas demandas que afirman que su talco para bebés causa cáncerpoco más de cinco semanas después de que el plan de la compañía para resolver los casos fuera desestimado por el tribunal de quiebras .

Un juez de Nueva Jersey que supervisa todos los litigios federales sobre talco dijo en una audiencia judicial el 6 de septiembre que se han presentado más de 11.000 nuevas denuncias, según una transcripción judicial.

J&J había tratado de resolver al menos 40.000 demandas por talco por unos US$9.000 millones mediante la quiebra de su unidad LTL Management, que fue creada para poner fin a las declaraciones de propiedades saludables vinculadas al talco supuestamente contaminado con una sustancia tóxica. Pero un juez de quiebras desestimó el caso el 28 de julio.

Es probable que la escalada de reclamaciones complique los esfuerzos de J&J para resolver casi una década de demandas que alegan que el talco para bebés a base de talco causa cáncer de ovario y otro cáncer relacionado con la exposición al asbesto.La compañía, que apeló la desestimación de la quiebra, se está preparando para defenderse en un juicio en un tribunal estatal de California que comenzará el próximo mes.

“J&J ha cavado un gran agujero en el litigio por el talco, y éste sigue haciéndose más y más profundo”, dijo Carl Tobias, profesor de la Universidad de Richmond que enseña sobre derecho de daños masivos. "Necesitan pensar seriamente en agregar una cantidad significativa de dinero a su oferta de acuerdo para poder sacar estos casos de los libros".

J&J dijo que no le sorprendió el aumento en las demandas, porque no se permitieron nuevas demandas una vez que LTL inició el procedimiento de quiebra en 2021. “Tras la desestimación de la quiebra, anticipamos que los abogados demandantes presentarían inmediatamente los casos que habían estado recopilando desde 2021.”, dijo la compañía en un comunicado enviado por correo electrónico. "Johnson & Johnson y LTL están preparados para regresar al sistema de daños y defender vigorosamente a la Compañía en casos relacionados con el talco".

Sacado de los estantes

La empresa con sede en New Brunswick, Nueva Jersey, retiró sus polvos a base de talco del mercado en EE. UU. y Canadá en 2020, citando la caída de las ventas. El mayor fabricante de productos para el cuidado de la salud del mundo reemplazó el talco por una versión a base de maicena. J&J se comprometió a eliminar todos sus talcos para bebés que contengan talco en todo el mundo para finales de este año.

J&J enfrenta una serie de juicios con jurado a principios del próximo año por acusaciones de que sus ejecutivos sabían desde principios de la década de 1970 que el talco contenía trazas de asbesto, pero no alertaron a los consumidores ni a los reguladores. J&J sostiene que sus productos a base de talco no causan cáncer y la compañía ha comercializado talco para bebés de manera adecuada durante más de 100 años.

Como parte de su maniobra en el tribunal de quiebras, J&J ofreció casi US$9.000 millones para resolver toda su responsabilidad actual y futura en el litigio del talco, pero los demandantes lo rechazaron por considerarlo financieramente inadecuado.Un tribunal de apelaciones concluyó que J&J hizo un mal uso del proceso de quiebra al hacer que una unidad buscara protecciones del Capítulo 11 con la esperanza de fomentar un acuerdo.

Lanzado de nuevo

J&J presentó un segundo caso de quiebra con la esperanza de revivir las posibilidades de llegar a un acuerdo, pero un juez de Nueva Jersey desestimó ese caso al considerar que el litigio por el talco no había causado a J&J suficiente estrés financiero como para justificar el uso del proceso de quiebra para resolverlo.

J&J señaló un veredicto de un jurado de US$4.700 millones emitido en 2018 en un caso de talco en Missouri como ejemplo de por qué no pudo hacer frente al litigio a través del sistema de responsabilidad civil habitual.

Después de que la Corte Suprema de Estados Unidos se negó a aceptar la apelación de J&J sobre la indemnización, que se redujo a US$2.100 millones de dólares, la empresa finalmente pagó a las 20 mujeres en el caso. J&J ha enfrentado numerosos juicios por talco durante la última década, ganando algunos, perdiendo otros y resolviendo algunas demandas.

Holly Froum y Negisa Balluku, analistas de Bloomberg Intelligence, dijeron a principios de este mes que J&J podría terminar pagando hasta US$10.000 millones para resolver su responsabilidad por el talco tras la desestimación de la quiebra. A principios de este año, Chris Schott , analista de JPMorgan Chase & Co., estimó el pasivo total por talco de J&J entre US$8.000 y US$10.000 millones.

En una presentación de valores de febrero, J&J informó que la compañía enfrentaba 40.300 casos presentados que afirmaban que sus polvos a base de talco causaban cáncer. Con los 11.000 casos nuevos, el recuento total de casos ha aumentado a 51.300.Esa cifra tampoco tiene en cuenta los casos presentados en los tribunales estatales.

El juez de distrito estadounidense Michael Shipp, que supervisa casos de talco en tribunales federales consolidados para intercambios de información previos al juicio y juicios de prueba, dijo en la audiencia del 6 de septiembre que no espera que se juzgue ningún caso ante él hasta el próximo año.

“Parece que lo más pronto que las partes estarán preparadas para proceder a un juicio importante será a finales de 2024 o principios de 2025”, dijo Shipp, según la transcripción.