Jefe del Canal de Panamá afirma que se duplicaría número de contenedores en tránsito

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) podría duplicar en los próximos años el número de contenedores que se mueven por la vía acuática comercial que une los océanos Pacífico y Atlántico, dijo el viernes el jefe del canal en una conferencia marítima.

La autoridad, que tiene un plan de inversión de US$8.000 millones, está poniendo en marcha una estrategia de conservación de agua tras una grave sequía que obligó a los buques entre finales de 2023 y principios de 2024 a tomar rutas alternativas entre Estados Unidos y Asia.

Como parte de ello, está animando a los transportistas a consolidar las cargas de modo que se utilice menos agua para el paso de los buques, en particular los portacontenedores, dijo el jefe del canal, Ricaurte Vásquez, en la Conferencia Marítima Internacional de Houston.

El canal también planea utilizar sus terrenos de la ribera oeste para ampliar la capacidad de transferencia de carga de Panamá, que permite a los transportistas descargar contenedores, trasladarlos por ferrocarril, camión o barco y luego volver a cargarlos en los buques, dijo.

Esto permitiría al canal mover al menos cinco millones de contenedores adicionales al año para 2045, frente a los 8.3 millones de contenedores actuales, dijo Vásquez. Los portacontenedores son su segmento de negocio más importante.

Una ampliación anterior, que introdujo un tercer juego de esclusas en 2016, ha permitido a la vía navegable centrarse más en los portacontenedores que en los graneleros. Sin embargo, en octubre el canal comenzó a ver un retorno de los graneleros, dijo Vásquez.

Llamado de retorno

Mediante un nuevo sistema de reserva de franjas horarias a largo plazo, el canal asignó el mes pasado alrededor de 40% de la capacidad de paso de sus esclusas más grandes para el próximo año. Los portacontenedores y los buques de gas natural licuado (GNL) fueron los que obtuvieron más franjas horarias.

El número de buques de GNL que pasan por el canal sigue siendo inferior al habitual, a pesar del levantamiento de las restricciones relacionadas con la sequía, dijo Vásquez.

Los productores estadounidenses de GNL siguen evitando el canal, alentados por la fuerte demanda de GNL estadounidense en Europa y los competitivos costes de flete en rutas alternativas. Pero se espera que la demanda asiática de GNL repunte el año que viene, lo que podría aumentar su necesidad del canal, según han declarado.

Sin embargo, el canal está "preocupado" por una posible nueva guerra comercial entre China y Estados Unidos si el presidente electo Donald Trump sigue adelante con sus elevados aranceles propuestos sobre los productos chinos. Tal escenario podría introducir "distorsiones", especialmente para el comercio de GNL, dijo Vásquez.

"Los productos energéticos se han convertido en un elemento importante en nuestra base de clientes y en nuestra base de beneficios", dijo, y añadió que el canal está explorando oportunidades de negocio con el Puerto de Houston, que actúa como centro de distribución de muchas materias primas estadounidenses.