Johnson & Johnson busca respaldar acuerdo de US$11.000 millones contra el cáncer

Johnson & Johnson (J&J) pedirá a miles de personas que demanden por su talco para bebés, supuestamente contaminado, para que voten a favor de un acuerdo que resolvería todos los litigios por US11.000 millones, US$2.100 millones más de lo que la empresa ofreció el año pasado.

En un comunicado de prensa del miércoles, J&J instó a quienes culpan al polvo a base de talco por el cáncer de ovario a apoyar una tercera declaración de quiebra destinada a acorralar todos los reclamos legales actuales y futuros. Dos intentos anteriores de utilizar el Capítulo 11 para fomentar un acuerdo de este tipo fracasaron ya que los demandantes exigieron un pago mayor.

Esta vez, el mayor fabricante mundial de productos para el cuidado de la salud busca la llamada quiebra “preempaquetada”, bajo reglas que permiten a las empresas acelerar los casos del Capítulo 11 si tienen suficiente apoyo de los acreedores.

En el tribunal de quiebras, los demandantes se convierten en acreedores quirografarios. Según las reglas del Capítulo 11, J&J necesitará que 75% de los demandantes de talco respalden la medida para que un juez de quiebras la apruebe.

El nuevo plan exige que la compañía pague US$6.480 millones en 25 años para resolver las reclamaciones por cáncer de ovario, aunque no está claro qué parte se reservará para los casos actuales y cuánto se colocará en un fideicomiso para reclamaciones futuras.

Por otra parte, J&J ha resuelto alrededor de 95% de los casos que alegaban que el polvo contaminado con asbesto causó otro cáncer llamado mesotelioma y ha llegado a acuerdos tentativos para resolver demandas de protección al consumidor presentadas por los estados de EE.UU., según el comunicado.

Las acciones de J&J subieron 3,5% a las 10:21 am. Antes del movimiento del miércoles, las acciones habían bajado casi un 12% en los últimos 12 meses.

J&J ha trabajado con los abogados de una "abrumadora mayoría de demandantes de talco para cerrar este litigio, lo que esperamos lograr a través de este plan", dijo en el comunicado Erik Haas, vicepresidente mundial de litigios de la compañía.

Sin embargo, no todos los abogados del demandante estuvieron de acuerdo.

"Creemos que cualquier quiebra basada en esta solicitud y voto será declarada fraudulenta y presentada de mala fe según el código de quiebras de Estados Unidos", dijo Andy Birchfield , abogado de víctimas del talco que está ayudando a liderar un caso consolidado en un tribunal federal de Nueva Jersey.

J&J anunció en octubre que estaba considerando una tercera oferta de quiebra para resolver los casos de talco. El litigio de una década, más la perspectiva de posibles demandas futuras por cáncer, está perjudicando sus acciones, dijo Chris Schott, analista de JPMorgan Chase & Co.

J&J ha sostenido que el talco no causa cáncer y que ha comercializado adecuadamente su talco para bebés durante más de 100 años.

J&J ahora enfrenta casi 60.000 demandas que culpan al talco utilizado en los power power para bebés y productos similares de diferentes tipos de cáncer. Muchos de esos casos se han consolidado ante un juez federal en Nueva Jersey. Otros casos serán juzgados en tribunales estatales.

En abril, un jurado de Chicago ordenó a J&J y su filial Kenvue pagar US$45 millones en daños y perjuicios a la familia de una mujer que atribuyó su cáncer al uso de talco para bebés. Fue el primer veredicto que involucró a Kenvue, su antigua división de productos de consumo, en el litigio por el talco después de su oferta pública inicial el año pasado.

J&J acordó indemnizar a Kenvue, que ahora vende una versión de talco para bebés a base de almidón de maíz, por cualquier responsabilidad por el talco en América del Norte.

En julio, un juez rechazó el segundo intento de quiebra de J&J, en el que la empresa buscaba resolver al menos 40.000 demandas por unos US$8.900 millones.

El juez dijo que J&J no cumplió con la prueba de dificultades financieras impuesta por un tribunal federal de apelaciones. La empresa ha prometido apelar ese fallo ante la Corte Suprema de Estados Unidos.

J&J ha llegado a un acuerdo tentativo de US$700 millones con más de 40 estados que atacaron la comercialización de talco para bebés de la empresa en virtud de sus leyes de protección al consumidor.

La compañía también llegó a un acuerdo tentativo de US$75 millones con el estado de Mississippi en vísperas del juicio de uno de los casos de consumidores.

La compañía también ha hecho esfuerzos para resolver los casos de mesotelioma, pero no proporcionó cifras para esos acuerdos. J&J registró un cargo de US$2.700 millones en el primer trimestre de este año por los recientes acuerdos relacionados con el talco.

Tercer intento

Si J&J tiene éxito en su tercer intento, probablemente sería un uso sin precedentes de las reglas del Capítulo 11. Esto se debe a que J&J busca deshacerse de reclamaciones legales, no de deudas tradicionales con bancos, tenedores de bonos y otros acreedores.

Para que un caso prediseñado funcione, las empresas necesitan un apoyo abrumador de los acreedores, que es mucho más fácil de obtener de un número relativamente pequeño de prestamistas. J&J necesitará los votos de decenas de miles de personas que han demandado a la empresa y están ansiosas por resolver sus reclamos. Tendrán tres meses para emitir sus votos.

J&J lleva meses preparándose para el tercer intento de quiebra. Trasladó una unidad a Texas para facilitar otro caso del Capítulo 11 llamado “Texas Two Step”.

La ley de Texas permite a las empresas asignar la responsabilidad de casos de daños masivos a una unidad que puede declararse en quiebra. La maniobra ha generado críticas de algunos expertos legales por permitir que empresas solventes utilicen los tribunales de quiebras para forzar acuerdos a los demandantes.

Ese tipo de quiebra permitiría a J&J depositar dinero en un fideicomiso para realizar pagos a ex usuarios de talco que desarrollen cáncer años después. El fideicomiso decidiría cuánto se debe pagar a los demandantes en lugar de permitir que los jurados decidan los daños.

Muchos demandantes de J&J se han opuesto abiertamente a confiar en un fideicomiso.