Josh Harris está prolongando el imperio deportivo en su vida posterior al Wall Street

Hace solo dos años que el titán del capital privado Josh Harris parecía estar dando un paso atrás en la realización de acuerdos, y siguió adelante después de que Marc Rowan fuera elegido para suceder a Leon Black en la cima de Apollo Global Management Inc.

“Es hora de que comience el próximo capítulo de mi carrera, donde me concentraré a tiempo completo en las plataformas que he creado fuera de la empresa”, dijo Harris en ese momento. Eso incluyó su Harris Blitzer Sports & Entertainment, que dirige con el ejecutivo de Blackstone Inc., David Blitzer.

Sin embargo, cuando el Chelsea FC de Roman Abramovich salió a la venta el año pasado, el grupo de Harris llegó a la ronda final, pero el club de la Premier League inglesa fue a parar a Todd Boehly, que contaba con el respaldo de la firma de capital privado Clearlake Capital. Los Denver Broncos de la NFL llegaron al mercado casi al mismo tiempo, y Harris estuvo nuevamente involucrado, pero fue superado por la fortuna de US$59.000 millones de Rob Walton.

Con los Comandantes de Washington, Harris se aseguró de que otro multimillonario no lo derrotara.

Un grupo liderado por Harris está cerca de cerrar un trato para comprar la franquicia de la NFL por US$6.000 millones de dólares, una cantidad récord para cualquier equipo deportivo profesional. Rivales serios, incluido Jeff Bezos, la tercera persona más rica del mundo, sopesaron las ofertas pero finalmente se retiraron.

El trato aún no se ha ejecutado y aún podría fracasar, y cualquier acuerdo también necesitaría la aprobación de otros propietarios. Aún así, si se finaliza, agregaría una joya de la corona a su imperio deportivo y pondría a Harris en un aire enrarecido entre la clase multimillonaria.

“Este es un gran avance para Josh Harris”, dijo Marc Ganis, cofundador de Sportscorp, una firma de asesoría con sede en Chicago. “Aprendieron mucho de las experiencias que no tuvieron éxito. Tal vez lo más importante que aprendieron es que tienes que pagar, no hay gangas”.

Un portavoz de Harris se negó a comentar

Harris, de 58 años, tiene un patrimonio neto estimado de US$7,700 millones, según el índice de multimillonarios de Bloomberg. Un exluchador de la Universidad de Pensilvania que asistió a la escuela secundaria en Washington, la mayor parte de su fortuna se deriva de las acciones y ganancias de Apollo, pero ha sido propietario de franquicias deportivas durante más de una década. También ha construido su propia firma de inversión, 26North Partners.

A través de Harris Blitzer Sports & Entertainment, el dúo tiene participaciones en los Philadelphia 76ers de la NBA y los New Jersey Devils de la NHL. Individualmente, también poseen participaciones en el Crystal Palace FC de la Premier League inglesa y en los Pittsburgh Steelers de la NFL, este último que tendrán que vender si finalizan la compra de los Commanders.

Filadelfia 76ers
Harris compró los 76ers en 2011 por US$290 millones, con el equipo en modo de reconstrucción durante los primeros cinco años. El mantra para los fanáticos de Filadelfia: “Confía en el proceso”.

Durante un tiempo, el panorama era sombrío. El equipo terminó 10-72 en la temporada 2015-16, la tercera peor temporada de la NBA en la historia de la liga.

Pero con la incorporación del centro estrella Joel Embiid, el rendimiento comenzó a cambiar. Los 76ers llegaron a los playoffs en cada una de las últimas cinco temporadas y terminaron terceros en la Conferencia Este de 2023.

Los 76ers ahora han vendido más de 225 juegos consecutivos en casa y han construido una de las bases de boletos de temporada más grandes de la NBA con 14,000, frente a los 3,500 en 2011.

“Él y Blitzer han sido propietarios excepcionales”, dijo Ganis. “Tomaron un equipo de la NBA que estaba en un gran mercado pero que era casi irrelevante, y lo convirtieron en un equipo casi tan relevante para Filadelfia como los Eagles”.

Harris dijo en una entrevista con Bloomberg a principios de este año en Filadelfia que ha sido fanático del equipo desde su primer año en la Universidad de Pensilvania hace décadas.

“Esta es una ciudad que te hace responsable”, dijo Harris. “Si lo haces por ellos, salen por ti”.

Hockey, fútbol
Dos años después, en 2013, Harris compró el equipo de hockey Devils al ex ejecutivo de Lehman Brothers, Jeff Vanderbeek, junto con el Prudential Center en Newark, Nueva Jersey.

Una de sus primeras órdenes del día: evitar las especulaciones de que movería a los 76ers a través de las fronteras estatales, después de que los Nets de la NBA se mudaran a Brooklyn.

Los Devils no han tenido un cambio tan rápido como los 76ers. Si bien el equipo aseguró un lugar en los playoffs este año, las últimas cuatro temporadas han tenido récords perdedores y la franquicia, que ganó la Copa Stanley en 1995, 2000 y 2003, nunca pasó de la primera ronda de los playoffs bajo la propiedad de Harris-Blitzer.

Aún así, Harris ha ayudado a consolidar el Prudential Center como un destino de eventos de primer nivel. Ocupó el quinto lugar en el ranking de ingresos brutos de Pollstar, el más alto desde que abrió en 2007.

En cuanto a Crystal Palace: Harris compró una participación de 18% en 2015. El equipo logró permanecer en la Premier League y no descender, una hazaña en sí misma, pero nunca llegó a los escalones superiores.

Ambiciones de la NFL
Hay pocos precedentes para el tipo de imperio deportivo en expansión que Harris está a punto de comandar, aunque se está volviendo cada vez más frecuente entre los ultra ricos.

Stan Kroenke y su familia son posiblemente la comparación más cercana. Con un valor de US$ 14.900 millones por su cuenta, Kroenke es dueño de Los Angeles Rams de la NFL, Arsenal FC en Londres, Denver Nuggets de la NBA, Colorado Avalanche de la NHL y Colorado Rapids de la Major League Soccer. Juntas, esas propiedades constituyen la gran mayoría de su fortuna.

Su esposa, Ann, es la hija mayor de James “Bud” Walton, cofundador de Walmart Inc., y tiene un patrimonio neto de US$6.500 millones, según el índice de riqueza de Bloomberg.

Otro multimillonario que ha comprado múltiples franquicias deportivas está en el patio trasero de los Comandantes. Ted Leonsis, fundador de Monumental Sports & Entertainment, es dueño de los Washington Wizards de la NBA y de los Washington Capitals de la NHL, y está compitiendo para comprar el equipo de béisbol Washington Nationals.

El grupo de Harris incluye a la leyenda de la NBA Earvin "Magic" Johnson y al también multimillonario Mitchell Rales, que vive en las afueras de Washington. Harris está comprando en el equipo como individuo.

Si el trato cruza la línea de meta, Harris y su equipo tendrán mucho que hacer. El estadio del Commander es anticuado y la cultura bien documentada bajo el actual propietario Dan Snyder necesita una revisión.

“Lo más importante: son fanáticos de los deportes”, dijo Ganis. "Eso importa."