La Administración Federal de Aviación de EE.UU. prevé cancelación de hasta 5.000 vuelos

El transporte aéreo estadounidense tuvo dificultades para recuperarse el sábado de la suspensión de vuelos a nivel nacional más larga desde los ataques terroristas de septiembre de 2001, con miles de cancelaciones tras una interrupción que puso de manifiesto la fragilidad de la infraestructura de aviación de Estados Unidos.

Las aerolíneas se apresuran a restablecer sus horarios habituales, lo que ha provocado la cancelación de unos 3.500 vuelos con origen, destino o, sobre todo, dentro de Estados Unidos, y el retraso de 1.200 viajes hasta las 7:15 a.m. de Nueva York, según la empresa de datos de aviación FlightAware. Unos 22.200 vuelos nacionales e internacionales con conexión a Estados Unidos tenían previsto despegar de los aeropuertos estadounidenses el sábado y cerca de 14% de los vuelos programados fueron cancelados, según datos de Cirium.

El administrador de la FAA, Bryan Bedford, pidió disculpas por las molestias y dijo que probablemente se cancelarán entre 4.000 y 5.000 vuelos el sábado, y agregó que las aerolíneas esperan poder retomar sus horarios de vuelo normales al final de la jornada laboral del domingo.

“Creo que lo peor ya pasó”, dijo el sábado en una conferencia de prensa. “Pero aún nos queda mucho trabajo de recuperación por hacer con nuestro grupo de partes interesadas de las aerolíneas”.

La interrupción se produjo tras la suspensión de vuelos a nivel nacional el viernes, la tercera en la historia de Estados Unidos, luego de que la Administración Federal de Aviación impusiera una prohibición de vuelos en tierra que duró más de cuatro horas. Unos 3.500 aviones en el aire se redujeron a menos de 400, ya que las autoridades atribuyeron la paralización de las comunicaciones y el radar del control de tráfico aéreo a una sobrecarga de datos.

“Las operaciones están volviendo poco a poco a la normalidad esta mañana”, dijo el secretario de Transporte, Sean Duffy, en una publicación en X. “Seguirán produciéndose algunos retrasos y cancelaciones a medida que las aerolíneas reprogramen vuelos y reubiquen aeronaves y tripulaciones donde más se necesiten”.

Duffy afirmó que el problema se originó por la sustitución de un cable de cobre obsoleto en una ubicación remota por parte de L3Harris Technologies Inc., y que un enrutador en ese lugar comenzó a saturar el sistema de control de tráfico aéreo con intentos de conexión.

“Este fue un sistema de la FAA que no estuvo a la altura de las circunstancias”, dijo Duffy. “Nuestro contratista no estuvo a la altura de las circunstancias, o el equipo no estuvo a la altura de las circunstancias y provocó las interrupciones”.

El fallo obligó a las aerolíneas a intentar reconstruir los horarios con aviones y tripulaciones dispersos y fuera de lugar tras la suspensión de los despegues el viernes por la tarde, al tiempo que lidiaban con cientos de miles de pasajeros que habían quedado varados en las pistas y atrapados en las terminales.

American Airlines Group Inc. advirtió sobre posibles retrasos y cancelaciones mientras trabajaba para trasladar aeronaves y tripulaciones a sus destinos. La aerolínea con sede en Dallas afirmó que el sábado y en los días venideros se estaba preparando para lograr la mejor recuperación posible.

Delta Air Lines Inc. declaró que “llevará tiempo reorganizar nuestras operaciones, incluyendo el posicionamiento de las aeronaves y las tripulaciones”.

Otras aerolíneas estadounidenses, como JetBlue Airways Corp. y United Airlines Holding Inc., advirtieron de interrupciones similares en los horarios hasta el sábado y animaron a los pasajeros que no necesitaban viajar con urgencia a que consideraran la posibilidad de reprogramar sus vuelos.

Los servicios principales de Delta registraron 631 cancelaciones, lo que representa 20% de su programación diaria. JetBlue vio cancelados 335 vuelos, dos quintas partes de sus salidas, según datos de FlightAware, mientras que American canceló 431 viajes, aproximadamente 15% de su programación diaria.

Duffy declaró a los periodistas el viernes por la noche que "llevaría tiempo" revertir el impacto del viernes, pero que esperaba que el sistema "volviera a estar operativo cuando entremos en la temporada alta de viajes durante el Día de Acción de Gracias" a finales de este mes.

Los responsables de la aviación y las aerolíneas se enfrentaron a una combinación de tecnología obsoleta y un sistema anticuado. Este fallo se produce en medio de un esfuerzo, cargado de connotaciones políticas, por modernizar, a un alto coste, la deficiente infraestructura que sustenta el sistema de comunicaciones y seguimiento de aeronaves en Estados Unidos.

El año pasado, el Congreso asignó a la FAA 12.500 millones de dólares para llevar a cabo el programa de modernización, pero Duffy ha declarado que se necesita más dinero. Inicialmente solicitó 30.000 millones de dólares adicionales, pero aumentó su petición a 50.000 millones tras el fracaso del programa del viernes.

Un proyecto de modernización anterior, conocido como NextGen, fue duramente criticado por sus sobrecostos y por no alcanzar los objetivos previstos. La renovación del sistema de control de tráfico aéreo es una tarea compleja, ya que las mejoras se realizan simultáneamente con la gestión de miles de vuelos diarios por parte de los controladores.

La administración Trump ha hecho hincapié en la necesidad de celeridad con su iniciativa, lo que ha generado preocupación entre algunos que afirman que actuar con demasiada rapidez pone en riesgo el sistema. Sin embargo, sus defensores argumentan que se necesitan mejoras rápidas porque seguir dependiendo de equipos obsoletos aumenta la probabilidad de interrupciones. La FAA y el Departamento de Transporte han declarado que su objetivo es completar las principales actualizaciones derivadas del primer tramo de financiación del Congreso para 2028.

El viernes por la noche, el jefe de transporte compareció junto al secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, en la Casa Blanca para explicar cómo los equipos obsoletos, que funcionaban por encima de su capacidad y que ya no daban abasto, habían sido llevados al límite.

Mullin declaró a los periodistas que la FAA estaba "introduciendo parches en el sistema" y que la nueva tecnología estaba "desbordando al sistema anterior".

Equipos clave, que ya estaban funcionando a plena capacidad y con dificultades para soportar la carga, colapsaron el viernes, según una reunión informativa de la FAA con el sector, descrita a Bloomberg por personas familiarizadas con el asunto. El fallo se propagó y afectó la infraestructura principal del antiguo sistema de telecomunicaciones de la FAA, que gestiona la información de voz y datos utilizada por los controladores de tráfico aéreo y los pilotos, indicaron las fuentes.

Sin embargo, algunas ubicaciones específicas se vieron afectadas, y L3Harris, la empresa que opera y ayuda a mantener la antigua red de telecomunicaciones, está siendo encargada de diagnosticar la causa de la sobrecarga de datos, según informaron las fuentes. La empresa estadounidense de defensa y aeroespacial no respondió a la solicitud de comentarios fuera del horario laboral habitual.

Duffy intentó tranquilizar a los viajeros aéreos asegurándoles que volar es seguro, insistiendo en que Estados Unidos tiene "el sistema más seguro del mundo", aunque no pudo descartar que se produjera una interrupción similar en el control del tráfico aéreo en el futuro. “¿Volverá a ocurrir exactamente lo mismo? No sé si este escenario se repetirá”, dijo.