La cadena china Luckin Coffee llega a Nueva York y desafía al gigante Starbucks

A menos de 200 pies de un Starbucks en Manhattan, Luckin Coffee, la cadena de café más grande de China, inauguró sus primeras dos tiendas en Estados Unidos el pasado 30 de junio, iniciando su expansión en un mercado altamente competitivo. La compañía, conocida por su modelo tecnológico y precios accesibles, ofrece a los consumidores un sistema de pedidos completamente digital, con promociones y notificaciones de recogida que reducen los tiempos de espera.

El menú de Luckin en Nueva York incluye cafés planos, lattes de coco helado, bebidas de matcha y cervezas frías de frutas como frambuesa y mango. Los precios de algunas bebidas inician en US$1,99, muy por debajo del promedio de US$6 que un consumidor podría pagar por un café en otras cadenas. Según analistas de Bernstein, la compañía podría alcanzar rentabilidad a nivel de tienda en Estados Unidos dentro de 12 a 18 meses si mantiene sus volúmenes de venta y controla los descuentos.

Fundada en 2017 por los empresarios tecnológicos chinos Jenny Qian y Charles Lu, Luckin Coffee creció rápidamente en China, pasando de cero tiendas en 2017 a más de 16.200 en 2023 y superando en ventas a Starbucks, que contaba con 6.800 establecimientos en ese país. Actualmente, Luckin opera más de 24.000 tiendas en China continental, Hong Kong, Singapur y Malasia, muchas de ellas de tamaño reducido, tipo quiosco.

La compañía atravesó un escándalo contable en 2020, cuando se descubrió que había falsificado ventas por más de US$300 millones, lo que llevó a la salida de sus fundadores y a un acuerdo de US$180 millones con reguladores estadounidenses. Tras la reestructuración y el respaldo de su principal inversionista, Centurium Capital, Luckin retomó su crecimiento y proyecta su expansión internacional. Su valor de mercado actual es de aproximadamente US$10.900 millones, frente a US$106.000 millones de Starbucks, que registró ingresos globales de US$36.200 millones en el año fiscal 2024.

En Estados Unidos, Starbucks enfrenta retos en la gestión de pedidos digitales, que representan más de 30% de las ventas de recogida. El CEO Brian Niccol ha implementado ajustes para separar las colas de pedidos móviles y optimizar los tiempos de servicio, que actualmente promedian alrededor de cuatro minutos por bebida. En China, Starbucks ha respondido a la competencia de Luckin y otros rivales con recortes de precios en más de 20 bebidas y la introducción de nuevas opciones, logrando mejorar la frecuencia de visitas y ampliar su base de clientes.

Luckin también planea movimientos estratégicos fuera de Estados Unidos. Su inversionista Centurium Capital está considerando una oferta por Costa Coffee en Reino Unido, cuyo valor podría superar las 1.000 millones de libras esterlinas (US$1.300 millones). Además, la compañía ha asegurado derechos exclusivos para el suministro de cocos en Indonesia, utilizados en su latte de coco característico, y continúa evaluando su expansión internacional.